La cita con el destino del Arsenal: Eliminando al Real Madrid de la Champions League, cambia la realidad europea de los Gunners

Cuando el Arsenal avanzó a los cuartos de final de la Liga de Campeones 2009-10, parecía impensable que tuvieran que esperar otros 14 años para alcanzar esa misma etapa nuevamente. Los Gunners de Arsène Wenger entraron en una racha de siete eliminaciones sucesivas en los octavos de final. Resultó ser un resumen nítido de la posición del Arsenal en el orden jerárquico europeo. Castigarían a equipos más débiles, pero al final estaban a merced de los otros grandes.

En algún momento, si vas a ser tomado en serio en Europa, simplemente debes demostrar que puedes superar a un equipo superior en dos partidos. Claro, el Arsenal tuvo alguna que otra victoria contra el Barcelona y el Bayern Múnich aquí y allá, pero eso fue principalmente fruto del volumen, en realidad no eran el equipo más fuerte en 180 minutos.

Bajo Wenger, el Arsenal quedó atrapado en el mismo ciclo cada temporada. Tener un verano lento para el enfado de los fanáticos, los resultados mejoran durante el otoño, hay un desliz en el invierno y luego un impulso en primavera antes de asegurar un lugar entre los cuatro primeros al final de la recta. Fallar antes de los cuartos de final de la Liga de Campeones era tan constante como cualquier otro punto de control en la secuencia, y daba a los Gunners una impresión muy poco seria ante el resto de los constantes de la Copa de Europa: estaban allí meramente para participar.

Cuando el control de Wenger sobre el top cuatro se aflojó, comenzó una racha de seis temporadas consecutivas ya sea en la Europa League o fuera de la competición europea por completo. En su primera incursión de regreso en el torneo de segunda categoría del continente, llevaron a los eventuales ganadores, el Atlético de Madrid, al límite en las semifinales, perdiendo 2-1 en el global; los Gunners fallaron notablemente en aprovechar su ventaja numérica en el partido de ida en casa tras la tarjeta roja de Sime Vrsaljko, empatando 1-1 antes de una derrota 1-0 en el Estadio Metropolitano.

La llegada de Unai Emery, un conocido especialista en la Europa League con tres de sus cuatro triunfos profesionales ya en su haber en ese momento, solo cambió ligeramente la suerte del Arsenal. Llegaron un paso más allá y alcanzaron la final, pero cayeron ante sus rivales londinenses, el Chelsea, en una paliza de 4-1. Habiendo también desperdiciado puntos innecesariamente hacia el final de la temporada de la Premier League 2018-19, el Arsenal fue mantenido fuera de la Liga de Campeones por otro año.

Y luego realmente entraron en la selva europea. La llegada de Mikel Arteta fue seguida pronto por una sorpresiva salida en los últimos 32 de la Europa League ante el Olympiacos en tiempo añadido al final de la prórroga del segundo partido. Un octavo puesto en la liga fue rescatado por la victoria en la FA Cup, con el Chelsea esta vez frustrado en Wembley, sin embargo, el Arsenal recibió un golpe fatal por un vengativo Emery en la Europa League 2020-21, ya que su equipo del Villarreal los eliminó en las semifinales antes de vencer al Manchester United en la final.

La campaña del Arsenal 2021-22 fue su primera sin una aventura europea desde 1996, debido a que terminaron nuevamente en octavo lugar. En cambio, pasaron el año luchando contra sus archienemigos, el Tottenham, por el último lugar de la Liga de Campeones de la Premier League, con otro colapso inexplicable en las últimas semanas de la temporada costándoles ese lugar. Otro año en la Europa League se avecinaba, otra salida relativamente temprana, esta vez ante el Sporting CP de Ruben Amorim en los octavos de final, pero al menos pudieron conseguir su boleto de regreso a las brillantes luces de la Liga de Campeones después de terminar en segundo lugar. Los años recorriendo las carreteras y caminos secundarios de la Europa League habían terminado.

El regreso de Arsenal a la élite comenzó de manera prometedora. Incluso a pesar de una derrota por 2-0 en Lens, pasaron fácilmente la fase de grupos en el antiguo formato con un partido de sobra. Porto, que casualmente fue el equipo al que los Gunners de Wenger derrotaron en los octavos de final de 2010, fue sorteado en los octavos de final, y esta vez fue hasta el final. Los Gunners lucharon duro durante más de 180 minutos contra los tenaces Dragones de Sergio Conceição antes de prevalecer en los penales frente a una multitud local en el Emirates Stadium. Por primera vez en mucho tiempo, pudieron presumir de estar entre los ocho mejores equipos de Europa.

Bayern esperaba en los cuartos, y muchos fanáticos del Arsenal tenían la venganza en mente por las palizas previas que les habían infligido. También había confianza en ellos, dada la diferencia en sus fortunas domésticas, con el equipo de Thomas Tuchel cediendo el título de la Bundesliga al Bayer Leverkusen y los hombres de Arteta yendo paso a paso con el Manchester City en la Premier League.

Una vez más, la experiencia europea demostró ser el factor diferencial clave. Los gigantes alemanes seguían jugando su propio juego, pero un nervioso Arsenal se apretó, incluso después de tomar la ventaja temprano en el primer partido en casa que terminó 2-2. En el Allianz Arena, los visitantes apenas pusieron en apuros a sus anfitriones, quienes tuvieron a Joshua Kimmich para agradecer por anotar el único gol de la noche.

Un joven entrenador en Arteta con un equipo joven que pendía de sus palabras aún estaba acumulando las cicatrices necesarias con fines educativos. El Arsenal jugó dentro de sí mismo durante la mayor parte del enfrentamiento, en lugar de elevarse al desafío. Su planificación meticulosa del partido los llevó a jugar el juego en lugar de la ocasión, pero en esas noches presurizadas de la Liga de Campeones con el mundo observando, tiene que ser al revés.

Durante 90 minutos del cuarto de final de este año contra el Real Madrid, el Arsenal ha jugado con la actitud envalentonada que se requiere. El llamado a la acción de Arteta para que el Emirates creara un caldero de ruido, en gran medida discordante con la historia del estadio, funcionó, y la ocasión del primer partido se sintió mucho más significativa que el año anterior contra el Bayern.

Por lo tanto, fue apropiado que dos de sus goles en el triunfo 3-0 fueran una expresión de autoconfianza, además de quizás un rechazo al micro-manejo que se había convertido en la obsesión del equipo por las jugadas de estrategia, con Declan Rice marcando dos de los mejores tiros libres que el juego ha visto en 12 minutos de diferencia. El delantero improvisado Mikel Merino añadió el toque final con un gol brillantemente ejecutado poco después.

El Arsenal se dirigirá al Santiago Bernabéu con una ventaja de tres goles, una ventaja casi incomprensible en la moderna Liga de Campeones, y más aún cuando se tienen en cuenta sus numerosas deficiencias europeas que han perdurado a lo largo de su historia y se han convertido en el primer sello en el pasaporte del club en el extranjero. Desde que ganó su famosa 'La Décima' en 2014, el Madrid ha encontrado consistentemente maneras de ganar por cualquier medio necesario cuando las cosas se ponen difíciles. Donde el ADN europeo del Arsenal se ha construido con fracasos, el del Madrid se ha descontrolado con mitos y leyendas.

Arteta dijo a la prensa española que después del primer partido llamó a Pep Guardiola para preguntar sobre cómo enfrentar al Madrid, y es probable que el técnico catalán le haya dicho que la eliminatoria no termina hasta el último silbatazo. Los Blancos son la respuesta del fútbol a Michael Myers, el equipo que se niega rotundamente a morir. El City de Guardiola era el claro favorito al entrar a su semifinal 2021-22, y estaba con dos goles de ventaja entrando al tiempo de descuento del segundo partido. De alguna manera perdieron. Un año después, los renovados Cityzens avanzaron de la misma fase con un 5-1 en el global, metafóricamente golpeando al Madrid hasta dejarlo ensangrentado. Ese es el tipo de implacabilidad que se necesita para derrotarlos en este escenario.

La pequeña huella de Arsenal en la playa europea pronto podría desaparecer para ser reemplazada por una mucho más grande. Ganar a Madrid 3-0 no es tarea fácil, pero vencerlos en dos partidos -con Kylian Mbappé, Jude Bellingham y Vinicius Jr todos en forma- enviaría ondas expansivas por todo el mundo.

Ya no se vería a los Gunners como equipo fácil de vencer, incluso si esta temporada no termina en gloria de la Liga de Campeones. Este sería un logro de madurez más grandioso que cuando el Liverpool sorprendió al City en 2017-18, cuando llegaron a la final y ganaron todos los trofeos de primer nivel bajo Jurgen Klopp.

De manera similar, abriría muchas más puertas para el Arsenal en el mundo de las transferencias. Tomemos como ejemplo a Nico Williams. Los dos últimos veranos ha estado supuestamente cerca de dejar su querido Athletic Club, solo para que su relación con Bilbao le impidiera encontrar nuevos horizontes. Un Arsenal que ha terminado segundo en la Premier League nuevamente y ha sido eliminado de la Liga de Campeones en los cuartos de final es una opción agradable, pero no es probable que sea de una candidatura destacada. ¿El valiente equipo que barrió con el Madrid, sin embargo? Ese es un equipo al que vale la pena unirse.

Podría ser una situación similar con un Alexander Isak o Viktor Gyokeres o el delantero que persigan también, y ya tienen prueba del concepto después de fichar a Rice tras quitarle la oportunidad al City luego de solo una pelea por el título de la Premier League. El Arsenal podría ofrecer pruebas contundentes de que están listos para dar el salto de contendientes a ganadores (si no se llevan la Liga de Campeones, claro está).

Madrid ha completado muchas remontadas antes, pero nunca una de tres goles en la era de la Liga de Campeones. Sin embargo, lograron darle la vuelta a un déficit de 4-1 contra Derby County en 1975-76 en los días dorados de la Copa de Europa, aunque eso habla de lo difícil que es levantarte del lienzo en esa desventaja.

La máquina de relaciones públicas de Madrid ha estado acelerada por una semana ya. Después de la derrota del martes pasado, Bellingham dijo: "Hay un segundo partido, eso es lo que estamos aprovechando. Vamos a necesitar algo increíblemente especial, algo realmente loco, pero si hay un lugar donde pueden pasar cosas locas es nuestra casa. Noventa minutos más en casa para sacar algo de la manga."

El exmediocampista Toni Kroos comentó: "El factor emocional será un gran decisor versus Arsenal. Necesitas hacer que Arsenal, que no tiene experiencia en cuartos de final de la Liga de Campeones, piense 'wow, no ha terminado aún". Los ultras del club han prometido traer su ruido y energía desde antes del partido hasta después en las calles y en el estadio. Incluso en el frente de transferencias, William Saliba ha sido señalado para convertirse en un Galáctico nuevamente.

Arsenal no ha sido el desvalido en un enfrentamiento europeo y ganado desde que hicieron su única final en 2006, eliminando a Madrid y Juventus en las rondas eliminatorias. No pueden dejar que ese peso de la historia les nuble, en su lugar úsalo para inspirar un futuro más próspero. Demuestra al mundo que este Arsenal está hecho de minerales diferentes.

Han pasado 19 años desde su último encuentro, tal vez nunca tengan otra oportunidad de vencer a Madrid.