La caída y el ascenso de La Masia: cómo la cantera del Barcelona comenzó a producir jóvenes cracks una vez más

La Masía ya había sido un lugar repleto de talento cuando Pep Guardiola tomó el mando en 2008. La plantilla del primer equipo que heredó incluía a varios de los mejores jugadores de la cantera. Un tal Lionel Messi destacó, pero Carles Puyol, Andreas Iniesta, Xavi y Víctor Valdés formaron el núcleo del equipo.

Guardiola, un hombre de La Masia, solo amplió eso. Incorporó a Sergio Busquets, le dio valiosos minutos a Thiago Alcántara y repatrió a Gerard Piqué, un producto juvenil del Barça, procedente del Manchester United en su primer verano en el puesto.

En 2009, el legendario entrenador tenía un equipo claramente catalán en el campo, la columna vertebral de la dominante selección nacional de España y cinco graduados de La Masia jugando casi todos los partidos. Y ese equipo pronto se convirtió en la envidia del fútbol mundial, convirtiéndose el Tiki-Taka en sinónimo de Barcelona.

Pero eso pronto cambió. Joan Laporta supervisó los años originales del resurgimiento de La Masia, pero el nuevo presidente Josep Bartomeu, que asumió el cargo en 2014, se dedicó a destrozarla. Había trabajado con Laporta a finales de la década de 2000, pero cuando fue llamado para el puesto, Bartomeu adoptó un enfoque diferente.

Su mandato estuvo definido no sólo por la mala gestión de los fondos del club, sino también por una política de fichajes dispersa que a menudo descuidaba a los jóvenes. Se completaron algunas transferencias excelentes durante su mandato, como las incorporaciones de Luis Suárez e Ivan Rakitic, pero también se tomaron algunas decisiones catastróficas en el mercado, como las inversiones en Ousmane Dembélé, Antoine Griezmann, Philippe Coutinho o Malcom.

Mientras tanto, Neymar se fue al PSG y a Luis Enrique se le permitió dejar su puesto en el banquillo. La Masía, mientras tanto, se quedó en silencio. Aunque Sergi Roberto se abrió camino en el equipo y posteriormente anotó uno de los goles más importantes en la historia del club, fue un período de sequía.

Y sin la fuente de talento que llegaba desde abajo, el Barça sólo siguió gastando. Para 2021, el graduado de La Masia más famoso de todos, Messi, se vio obligado a abandonar el club.

Durante años, el Barça ha buscado entre sus filas para encontrar el próximo gran futbolista. Incluso antes de dejar el club, surgió la obsesión por encontrar al próximo Messi que liderara el club hacia el futuro. Al parecer, cada pocas semanas el Barça tenía un nuevo candidato.

Bojan fue el primero, pero rápidamente desapareció del foco de atención. Le siguieron Giovani Dos Santos y Riqui Puig, pero ninguno pudo dejar huella en el escenario más grande. Gerard Deulofeu también vio fracasar una prometedora carrera.

Había más opciones. El internacional juvenil japonés Take Kubo era muy prometedor, pero un acuerdo fallido lo llevó a partir hacia el Real Madrid. Xavi Simons, llamado así por la propia leyenda del Barça, se fue al PSG cuando le presentaron una buena oferta para unirse al club parisino.

Para muchos jugadores, ser comparado con Messi se convirtió en una maldición, y solo aumentó la presión sobre la famosa cantera de fútbol azulgrana para que comenzara a producir nuevamente jóvenes cracks.

Sin embargo, las cosas cambiaron bajo la tutela de Ronald Koeman. El técnico holandés tuvo una mala racha al frente del equipo.

Koeman, un ex jugador del Barça que se convirtió en un componente clave del "dream team" de John Cruyff a principios de la década de 1990, nunca pudo entenderlo en poco más de una temporada completa en el club.

Se peleó públicamente con Laporta, ahora de regreso como presidente, quien admitió que el veterano técnico no era su primera opción para el puesto. Aún así, a pesar de la relación conflictiva entre los dos, Laporta se mantuvo firme en su primer acercamiento a La Masia y constantemente ha elogiado los talentos de la cantera a medida que crecían en el equipo.

Sin embargo, no fue suficiente para salvar el puesto de Koeman, que fue despedido a finales de 2021. La etapa del ex técnico del Everton en el cargo no será recordada por sus éxitos en el campo, pero desde entonces su legado ha mejorado debido a algunas de las decisiones que tomó.

Despojado de apoyo financiero, Koeman volvió a sumergirse en la cantera blaugrana. Hizo de Ansu Fati una parte crucial de su equipo, hizo debutar a Gavi y también le confió minutos importantes al fichaje de Las Palmas, Pedri. Puede que el Barça no haya ganado mucho bajo su liderazgo (y Koeman podría tener pocas quejas sobre su despido), pero demostró que todavía había vida en el club.

Xavi sólo continuó con esa línea. Sufría algunos de los mismos factores limitantes que aquejaban a Koeman. Sin Messi y sin dinero para reemplazarlo, el técnico se vio obligado a ser creativo y no le quedó más remedio que recurrir a la juventud. Gavi, Pedri, Ansu y Alejandro Balde se convirtieron en piezas clave del equipo, mientras otros esperaban sus oportunidades.

Esta temporada la juventud ha jugado un papel aún más importante. Yamal se ha consolidado como el talento joven más prometedor del fútbol mundial, y ha jugado con libertad a pesar de las comparaciones con Messi que han plagado sus inicios en rojo y azul.

Fermín López también se ha abierto camino, llenando de enería el centro del campo del Barça. Cubarsi es la incorporación más reciente y parece más que cómodo en la defensa central, resaltando una brillante actuación contra Kylian Mbappé y el PSG en la Liga de Campeones a principios de abril.

Si se junta todo eso, Xavi habrá entregado 15 debuts profesionales para los productos de La Masia. Puede que su estilo no sea el regreso del "ADN Barça" que Xavi prometió en su rueda de prensa de presentación, pero ha hecho su parte para garantizar que la cantera vuelva a estar en el mapa.

Ahora el Barça se enfrenta a la difícil tarea de afrontar el futuro. En todo el país, su rival Real Madrid se está fortaleciendo, y su presidente Florentino Pérez está reuniendo un equipo repleto de talentos jóvenes. Mbappé llegará pronto a la capital, al igual que Endrick. Se habla de que Alphonso Davies llegará desde el Bayern de Múnich.

El Barça no puede mantener el ritmo de sus gastos, al menos no ahora. Las cosas se ponen aún más difíciles con la incertidumbre económica en el club. Según los informes, el Barça está tratando de convencer a Xavi para que se quede, animado por la reciente racha de actuaciones prometedoras después de que el entrenador anunciara su dimisión.

Existe la sensación de que este entrenador podría ser el mejor para cultivar la ola de juventud. El vicepresidente Rafa Yuste calificó a finales de marzo al Barça de Xavi como un "proyecto" y admitió que "intentaría convencerle" para que se quedara. Si el club está dispuesto a ser paciente, entonces algo podría funcionar aquí.

Así pues, el Barça se encuentra en una situación precaria. Sin duda, intentarán hacer algunos movimientos en el mercado para luchar por la gloria de La Liga en los próximos años. Laporta, con sus palancas financieras y todo, parece dispuesto a ir a la guerra por la flexibilidad una vez más.

Pero en medio de todo esto, el Barça finalmente tiene algo a lo que recurrir. Y si la fábrica de talentos continúa produciendo, su tiempo fuera de la cima podría ser más corto de lo esperado.