¡Jude Bellingham todavía lo merece! Olvidando la Eurocopa, la estrella del Real Madrid es la mejor opción para el Balón de Oro

Es difícil imaginar la presión bajo la cual Bellingham se encontraba al iniciar la temporada 2023-24. Con 20 años, apenas unos años después de jugar Championship con el Birmingham City, el mediocampista había sido comprado por cerca de £100 millones (131 millones de euros con objetivos) por la institución futbolística más grande del planeta.

De hecho, durante su primera rueda de prensa como jugador del Real Madrid, confesó que su "corazón casi se detuvo" cuando escuchó por primera vez sobre la posibilidad de mudarse al Santiago Bernabéu. Tampoco hizo mucho para moderar las expectativas sobre sí mismo, al tomar la antigua camiseta número 5 de Zinedine Zidane y prometer de inmediato ayudar a traer trofeos a casa, después de que el Real Madrid fallara en La Liga y la Liga de Campeones la temporada anterior.

"Un club como el Madrid y sus aficionados y las personas que trabajan para el club merecen tener trofeos todos los años. Ese es el estándar al cual quiero ayudar al club a alcanzar, donde puedan competir por estos títulos muy de cerca cada año", dijo.

Este contexto es importante, ya que hace que lo que sucedió a continuación parezca algo fuera de este mundo en cuanto a su brillantez. A pesar de todo el ruido que rodeaba su llegada, Bellingham comenzó inmediatamente a dominar La Liga. Un gol a solo 36 minutos de su debut, una victoria por 2-0 sobre el Athletic Club, marcó el tono para un primer mes surrealista.

Durante esas primeras semanas parecía que Bellingham simplemente nunca dejaría de marcar goles. Jugando justo detrás de los 'delanteros' no convencionales Rodrygo y Vinicius, siguió su gol del debut con un doblete contra Almería y goles decisivos en estrechas victorias sobre Celta Vigo y Getafe.

En este punto, la Bellingham-manía se desataba en la capital española. Camisetas con su nombre y el icónico dorsal 5 se estaban extendiendo como un virus por Madrid y más allá, y su confianza desenfrenada era un regreso a la era de los Galácticos. "Creo que soy 10 veces mejor como jugador que la temporada pasada", dijo en agosto de 2023. "Estoy aprendiendo de estos jugadores. El nivel aquí es muy alto, soy como una esponja absorbiéndolo todo."

Es difícil exagerar lo impresionante que fue este comienzo de vida en Madrid. Muchos fichajes de renombre - Eden Hazard, Luka Jovic, incluso Kaka - se han marchitado bajo las luces del Bernabéu a lo largo de los años. Sin embargo, no Bellingham. En solo unas semanas se había establecido como la pieza ofensiva más importante de Ancelotti, ayudando a llenar el vacío dejado por la salida de Karim Benzema ese mismo verano. No está mal para un centrocampista.

Si Bellingham hubiera seguido anotando al mismo ritmo que en sus primeros cuatro partidos, habría terminado la temporada con 53 goles en 42 apariciones. Como era de esperar, no logró alcanzar esas alturas vertiginosas, pero su rendimiento seguía siendo de clase mundial mientras ayudaba al Madrid a ganar La Liga y la Champions League.

En total, contribuyó con 27 goles para el club y el país. Restando los penales, logró solo dos goles menos en liga que Erling Haaland, mientras que disparaba más frecuentemente que su compañero de equipo en el Madrid y principal rival al Balón de Oro, Vinicius.

Bellingham también aportó 17 asistencias. Esto incluyó la creación de los goles de Harry Kane y Marcus Rashford durante la impresionante victoria 3-1 de Inglaterra sobre Italia en Wembley, y también preparó el gol de la victoria de Vinicius en la final de la Champions League en el mismo lugar.

Claramente, estas cifras de goles y asistencias no son comparables a los niveles de Messi y Ronaldo en su mejor momento. Pero si te gustan las estadísticas fuera de contexto, Bellingham tiene el argumento más sólido de todos los jugadores que se han mencionado como serios contendientes para el Balón de Oro de este año.

No fue solo esta fiabilidad en la recta final lo que hizo que la temporada 2023-24 de Bellingham fuera tan especial. A lo largo de la campaña, también fortaleció su reputación como uno de los intérpretes más decisivos. Una y otra vez, cuando el club y el país estaban a punto del desastre, él los sacaba del abismo.

Esto comenzó en septiembre. Con el Real Madrid empatando 1-1 contra el Getafe, Lucas Vázquez disparó un tiro desde fuera del área en el minuto 96. Y mientras compañeros de equipo y rivales miraban, Bellingham marcó un gol ganador dramático cuando el portero David Soria dejó vivo el balón. Fue un buen ejemplo del mediocampista entendiendo exactamente lo que significa jugar para Los Blancos - el equipo que nunca está muerto.

"Vi [remontadas del Real Madrid] muchas veces en la televisión cuando era niño", dijo Bellingham después del partido. "Recuerdo que pensaba 'no podrán hacerlo' y al final lo hicieron. Ahora estoy aquí y lo estoy viendo. Nunca pensé que íbamos a perder, miré las caras de los jugadores y no había pánico."

Solo unas semanas más tarde, Bellingham cumplió aún más con la mística invencible del Madrid. Esta vez, el Union Berlin fue su víctima. Jugando en sus primeros partidos de grupo de la Champions League, los pequeños alemanes estuvieron muy cerca de asegurar uno de sus resultados más significativos.

Sin embargo, Bellingham tenía otras ideas. Una vez más, mostró sus instintos de depredador, apareciendo en el cuarto minuto del tiempo de descuento de la segunda mitad para marcar otra diana. Fue más de lo mismo para Inglaterra en marzo cuando Bellingham fue el salvador de los Tres Leones en un amistoso contra Bélgica, anotando el empate en el minuto 94, pero eso no se comparaba con su contribución en los octavos de final de la Eurocopa 2024.

Con una Inglaterra completamente decepcionante literalmente segundos antes de una humillante eliminación a manos de Eslovaquia, algo asombroso sucedió. Bellingham y una chilena salvadora, concretamente. Jude celebraba. "¿Quién más?!" le preguntó al mundo. ¡¿Quién más, de hecho?!

Un año ganador del Balón de Oro necesita aún más momentos icónicos que esos, especialmente si al jugador le falta el trofeo internacional más importante del verano en su vitrina. Afortunadamente para el caso del Balón de Oro de Bellingham, también se aseguró de destacar en el juego más legendario de todo el fútbol. Su debut en el Clásico llegó en octubre de 2023, cuando los dos eternos rivales estaban separados por solo un punto en la cima de la tabla.

Los catalanes, locales ese día, tomaron una ventaja temprana y frustraron al Madrid. Bellingham fue el catalizador en el cambio de rumbo, silenciando al Olímpico de Montjuic con un gol estúpidamente bueno. Recogiendo un despeje fallido a 30 metros de Ter Stegen, su disparo fue tan limpio que el balón no desvió ni un milímetro de su trayectoria, abriéndose camino a través de la impotente palma extendida del meta alemán. Luego, con poco más de un minuto de tiempo adicional transcurrido en la segunda mitad, se aseguró de que el juego fuera recordado para siempre como el 'Clásico de Bellingham'.

Desprovisto de toda emoción, mantuvo fríamente su vista fija en el balón mientras el centro desviado de Carvajal se acercaba a él. Sin un ápice de pánico, lo cambió por gol e hizo su celebración ahora familiar de brazos extendidos. Bellingham acababa de ganar El Clásico por su cuenta.

El enfrentamiento de vuelta en abril fue un asunto mucho más tranquilo a nivel personal. Eso fue hasta que se puso en marcha su poder adicional habitual en tiempo de descuento, por supuesto. Esta vez había 91 minutos en el reloj cuando salvó al Madrid. Llegando justo cuando debía en el poste trasero, estrelló un disparo con el pie izquierdo en el tejado de la red, confirmando prácticamente que el título de liga regresaría al Bernabéu.

Sería un error afirmar que la temporada 2023-24 de Bellingham no tuvo errores. Se espera cierta arrogancia de un hombre que ha logrado todo lo que ha logrado con solo 21 años. Pero ha habido momentos en los que su autoestima inflada ha perjudicado a su equipo en general.

Aquellos que no están convencidos de que Bellingham debería recibir el Balón de Oro el próximo mes señalarán sus actuaciones en la Euro 2024 como evidencia de sus deficiencias. A pesar de marcar el gol ganador en el primer partido de la fase de grupos de Inglaterra y mantenerlos vivos con esa chilena, es difícil enmarcar el torneo como otra cosa que una decepción.

Falló en conectar con Phil Foden y Harry Kane, a menudo retuvo el balón durante demasiado tiempo e incluso hubo informes de que no fue demasiado querido entre sus compañeros de equipo debido a su falta de disposición para enfrentar después de malos desempeños en los medios.

Un par de lesiones molestas, fatiga general y la forma de Vinicius también lo relegaron a un personaje secundario en la segunda mitad de la campaña del Madrid; no logró marcar ni asistir en ninguna de las dos eliminatorias de los cuartos de final y semifinales de la Liga de Campeones.

Pero nadie es perfecto. Vinicius se perdió una parte considerable de la temporada por lesión; Rodri no logró ganar la Liga de Campeones y siempre será recordado después de Yamal y Nico Williams al hablar del triunfo de España en la Eurocopa.

La verdad es que ninguno de los contendientes al Balón de Oro es perfecto. Y lo que hace a Bellingham una opción tan atractiva no son solo sus momentos en el campo, sino también cómo logró trascender el fútbol en su primera temporada en Madrid.

El hecho de que no salió del todo como estaba planeado después de eso no debería desacreditar completamente su posibilidad de reconocimiento en París. Olvídense de Alemania. ¿Por qué el prodigio de Stourbridge no debería irse a casa con el Balón de Oro?