JJ Gabriel: El 'Niño Messi' de 14 años del Manchester United que está creciendo rápido y en el camino de Lamine Yamal hacia el estrellato

Joseph Junior Andreou Gabriel nació en Londres en octubre de 2010. Su padre, Joe O'Cearuill, disfrutó de una modesta carrera como defensor que comenzó en el Arsenal, pero pasó principalmente en las ligas inferiores, aunque logró ganar dos partidos con Irlanda. O'Cearuill luego cambiaría el apellido de la familia a Gabriel, un reflejo de su herencia católica pero también como un paso para hacer que su hijo sea más comercializable.

Gabriel pasó por las academias de Chelsea, Arsenal y West Ham antes de unirse finalmente al United, mientras que una parte clave de su desarrollo fue jugar futsal, el juego en interiores que pone un énfasis extra en la técnica y el control. Un entorno así se adaptaba a Gabriel, quien se obsesionó con hacer trucos. A la edad de seis años, podía hacer 1,000 toques seguidos. 

Alfie Brooks, el propietario de Ole Futsal Academy en el este de Londres, dijo al Daily Mail: "He entrenado a casi 1,000 jugadores de academia en mi tiempo y JJ es el mejor que he visto. Podría entrar a un vestuario de la Premier League ahora mismo y técnicamente sería mejor que todos ellos. No estaría ni siquiera cerca. Es por mucho el mejor jugador que

Gabriel primero llamó la atención gracias a un video producido por el Youtuber SV2 titulado 'El niño Messi de ocho años es increíble (mejor que el verdadero Lionel Messi)'. El clip de 19 minutos, que mostró a Gabriel realizando una variedad de habilidades, ha sido visto 4.8 millones de veces y tiene 110,000 'me gusta'. Sin embargo, su carrera realmente despegó cuando firmó por la academia del United en 2021 y se hizo amigo de un famoso compañero de equipo, Cristiano Ronaldo Jr. 

El tren del bombo continuó avanzando, y dos meses después Gabriel firmó un contrato con Nike. Firmó otro acuerdo con el fabricante de deportes en marzo de 2025, que se cree que es el contrato de patrocinio más lucrativo de la historia para un joven de 14 años, superando al de Neymar cuando estaba en Santos. 

Las hazañas de Gabriel para los equipos juveniles del United se compartían regularmente en las redes sociales, pero alcanzó un nuevo nivel de atención a principios de este año cuando se convirtió en el jugador más joven en jugar para el equipo U18 del United, a la edad de 14 años. Fue un debut para recordar por dos razones: United humilló a sus rivales Leeds 13-1 y Gabriel anotó los dos últimos goles.

Gabriel ha causado una verdadera impresión en los U18 esta temporada, habiendo anotado cinco goles en tres titularidades. Marcó dos veces en una goleada de 5-0 contra Middlesbrough (su compañero de equipo Kai Rooney, hijo de Wayne, también anotó), mientras que en su próximo juego, Gabriel logró un hat-trick en 22 minutos contra Derby County.

Su progreso está siendo cuidadosamente monitoreado por la alta dirección del club, y Gabriel fue invitado a ver el partido inaugural de la temporada contra el Arsenal desde el palco de los directores, mientras que recientemente conoció al entrenador del primer equipo Ruben Amorim, quien le dijo al adolescente que pasará tiempo entrenando con el primer equipo más adelante en la temporada. 

El hipnótico regate de Gabriel es su mayor atributo, mientras que su capacidad para realizar disparos letales con ambos pies lo hace aún más peligroso en el tercio final. Es un extremo goleador que puede abrir defensas obstinadas con su truculencia, pero Gabriel también tiene el instinto de un delantero y a menudo patrulla el área esperando su momento para atacar.

También es conocido por su naturaleza ferozmente competitiva, lo que lo ha llevado a jugar a pesar del dolor. En un partido contra el Blackburn Rovers, Gabriel se dislocó el hombro tras un fuerte choque con un oponente, solo para volverlo a colocar con calma y posteriormente anotar un triplete, además de proporcionar una asistencia en una victoria por 4-0.

No hay debilidades claras en el juego de Gabriel, y dado que ha estado construyendo hacia esta carrera desde que era un niño, trabaja arduamente para mejorar todos los aspectos de su juego. Para dar un ejemplo, practicó penales con Marcus Rashford en Carrington antes de que el delantero inglés se fuera cedido al Aston Villa.

Obviamente, Gabriel necesitará mejorar su físico a medida que se acerque a las filas superiores, pero eso no debería ser un problema ya que ya opera como un profesional, siguiendo una dieta estricta y un régimen de fitness. Y dado que ha estado jugando en varias categorías por encima de su propia edad durante varios años, dar el siguiente paso no debería ser un problema cuando llegue el momento.

Aunque Gabriel fue comparado con Messi en ese primer video donde se hizo conocido, su estilo de juego es más similar al de otros jugadores del Barcelona, tanto del pasado como del presente. Su regate recuerda al de un joven Neymar, otro jugador que fue justificablemente aclamado desde niño hasta debutar con el Santos y luego trasladarse al Barca en 2013.

Sin embargo, el ejemplo moderno a seguir para Gabriel es Yamal, quien debutó en el Barca un mes después de su 16º cumpleaños y se convirtió en campeón de Europa con España al día siguiente de cumplir 17. Ambos jugadores juegan con un similar sentido de libertad y audacia, poseyendo una habilidad rara de pasar entre defensores con su elegante juego de pies y marcar con notable consistencia.

Y así como Yamal ha liderado el regreso del Barcelona a ser uno de los mejores equipos de Europa, los fanáticos del United cruzan los dedos para que Gabriel pueda tener el mismo impacto y liderar el tan esperado resurgimiento de los Red Devils.

Gabriel buscará continuar con su feroz forma de principios de temporada con los U18, y si continúa a su ritmo actual, seguramente sus primeras sesiones de entrenamiento con el equipo senior de United seguirán pronto. Incluso hay una posibilidad remota de que haga su debut con el equipo de Amorim antes de que termine la temporada, lo que significaría que seguiría a la dupla del Arsenal, Ethan Nwaneri y Dowman, en debutar en la Premier League con solo 15 años.

Sin embargo, el United necesita tener cuidado con cómo tratan a este talento generacional, ya que los mejores equipos de Europa ya saben todo sobre él. Gabriel podría mudarse a otro lugar cuando tenga 16 años y, a diferencia de otros jugadores ingleses, también puede ser objetivo de equipos fuera de Gran Bretaña porque posee pasaporte de la UE gracias a la herencia irlandesa de su padre. Se dice que Bayern Múnich, Barcelona y Real Madrid están interesados en llevárselo de las manos del United, al igual que los rivales locales, Manchester City.

Gabriel tiene el mundo a sus pies y puede elegir efectivamente su propio destino; depende del United hacer todo lo posible para convencerlo de que Old Trafford es el mejor lugar para que no solo continúe su desarrollo, sino también para trazar su camino hacia el estrellato global. Y para que eso suceda, el primer equipo necesitará hacer mejoras masivas. Por lo tanto, la pelota está en el campo de Amorim.