Hugo Ekitike: ¿Puede el Manchester United ganar la carrera por el cotizado delantero del Eintracht Frankfurt que idolatra a Kylian Mbappé y está siendo mencionado como una alternativa a Alexander Isak para el Arsenal y el Liverpool?

Ekitike nació en Reims en junio de 2002 de una madre francesa y un padre camerunés, y comenzó a jugar para el Cormontreuil FC, un pequeño equipo amateur situado en las afueras del sureste de la ciudad. Marcó goles libremente a nivel juvenil, pero no era un fanfarrón. Incluso de niño, se le consideraba increíblemente profesional y equilibrado, enfocado únicamente en mejorar como jugador.

No es sorprendente que no pasara mucho tiempo antes de que el Reims lo llamara y firmaran al joven de 11 años Ekitike en 2013. Como bromeó uno de sus antiguos entrenadores en Cormontreuil en una entrevista con GOAL, "¡Deben haberse cansado de que Hugo les estuviera marcando goles cada vez que sus equipos venían a jugar contra nosotros!"

Reims sabía que tenía una potencial estrella entre manos y le otorgaron al delantero su debut profesional en octubre de 2020, después de haberse destacado en la cuarta división con el equipo B del club. Sin embargo, Ekitike todavía tenía solo 18 años en ese momento y era incluso más delgado de lo que es ahora. Era claro que estaba bastante listo para las exigencias del fútbol de primera división en Francia.

En consecuencia, fue cedido en préstamo para la segunda mitad de la temporada 2020-21, al equipo de la Superliga danesa Vejle. El movimiento se realizó durante la pandemia de coronavirus, lo que significa que integrarse en su nuevo entorno no fue nada fácil, especialmente porque las regulaciones en ese momento significaban que su agente tenía que salir de Dinamarca dos días después de llegar al país para completar el acuerdo.

Una fuente cercana al delantero dijo a GOAL, "Cuando entendió la situación, miró a su agente y dijo, 'No te preocupes, me las arreglaré'. Solo era un niño, pero demostró una gran madurez, a pesar de que llegaba a un país con restricciones de salud, el frío y la barrera del idioma."

A pesar de las dificultades obvias, Ekitike impresionó en Vejle y la estancia de seis meses en Escandinavia resultó crucial para él. También le sirvió de mucho cuando se trató de afrontar sus luchas posteriores en el Parque de los Príncipes...

Ekitike regresó a Reims con un carácter mucho más confiado. Abrió su cuenta para el club en una victoria 2-0 fuera de casa contra Rennes en septiembre y una racha de cinco goles en ocho partidos justo antes de la Navidad de 2021 generó un gran interés en su prodigioso talento. Newcastle incluso ofreció inicialmente £25 millones ($32 millones) por Ekitike el último día de la ventana de transferencias de enero, pero la oferta fue rechazada por Reims, con el presidente Jean-Pierre Caillot explicando que "tanto el club como el jugador comparten la sensación de que todavía hay una pieza de la historia por escribir juntos."

De hecho, la palabra en ese momento era que Ekitike no tenía prisa por dejar el Stade Auguste-Delaune, especialmente porque el París Saint-Germain estaba entre los muchos otros clubes interesados en ficharlo. En consecuencia, no fue una sorpresa ver al internacional francés sub-20 mudarse al club de la capital al final de la temporada 2021-22.

Ekitike se unió inicialmente a los parisinos en calidad de préstamo, pero el acuerdo incluía una opción de compra que se volvería obligatoria si el PSG ganaba la liga, lo que inevitablemente hicieron. En consecuencia, el movimiento se convirtió en permanente en junio de 2023 por €28.5 millones (£24 millones/$31 millones), más €6.5 millones (£5.5 millones/$7 millones) en bonos.

Para ese momento, sin embargo, estaba claro que los días de Ekitike en la capital francesa ya estaban contados. Marcó tres veces en cuatro partidos de la Ligue 1 a mitad de la campaña 2022-23, pero solo comenzó 12 veces en total.

El PSG también intentó usar a Ekitike como moneda de cambio en sus negociaciones con el Eintracht Frankfurt por Randal Kolo Muani, solo para que el joven rechazara la oportunidad de mudarse a Alemania. Sin embargo, cuando el Eintracht vino a llamar nuevamente en enero de 2024 después de solo una aparición en la Ligue 1 bajo Luis Enrique durante la primera mitad de la temporada, Ekitike accedió de mala gana a mudarse, y desde entonces no ha mirado atrás.

Ekitike se sintió inmediatamente como en casa en Frankfurt. "El Eintracht es como una familia," entusiasmó. "Todos estamos muy unidos."

Esa unidad ha sido clave para la aparición del club como una fuerza en la Bundesliga, con el Eintracht actualmente ocupando el tercer lugar en la tabla con siete rondas restantes, lo que significa que el fútbol de la Liga de Campeones es un objetivo muy real para el equipo de Dino Toppmoller.

Por supuesto, había serias preocupaciones de que la pérdida de Marmoush a mitad de temporada arruinaría sus esperanzas de estar entre los cuatro primeros, pero Ekitike está haciendo más que la mayoría para mantener el sueño vivo. Ha marcado cinco goles en la Bundesliga desde la salida del egipcio, mientras que también ha jugado un papel protagónico en la goleada del mes pasado en el partido de vuelta de la Liga Europa contra el Ajax, para llevar su cuenta total a 19 goles en 39 apariciones en todas las competiciones.

"A veces me siento en casa y pienso, '¡Wow, ya ha pasado más de un año!'" Ekitike dijo el mes pasado. "He pasado por todas las etapas: empezando en el banco, entrando como suplente, teniendo mis primeros inicios y ahora tengo la suerte de jugar regularmente.

"Como siempre digo: Estoy feliz, pero quiero más. Quiero marcar más, asistir más. Todavía tengo hambre."

Ekitike ha admitido que ha estudiado el juego de Kylian Mbappe más que el de cualquier otro jugador en los últimos años - y se nota. Al joven de 22 años le encanta recoger el balón en la banda izquierda antes de recortar hacia su pie derecho favorito y probar suerte al gol.

Además, aunque Ekitike no sea tan rápido como Mbappe (¡pocos lo son, a decir verdad!), tiene un giro explosivo de velocidad en los primeros cinco metros y puede ser tan peligroso conduciendo el balón como su compatriota, ya que también cuenta con un equilibrio y agilidad tremendos.

Ekitike tampoco es egoísta, como lo subraya su cuenta de ocho asistencias en todas las competiciones en lo que va de temporada. Siempre está buscando espacio para correr por los canales interiores y también está dispuesto a bajar para intentar que las cosas sucedan o simplemente crear espacio para que sus compañeros lo aprovechen.

Ekitike puede medir 1,9 metros (6'3), pero no es exactamente una presencia intimidante. El francés tiene una figura muy delgada y a veces le cuesta ganar duelos contra centrales robustos, especialmente en el aire.

Por lo tanto, algunos han expresado reservas sobre si realmente está preparado para jugar en un equipo de élite en la infamemente física Premier League, ya que su juego de retención no es excelente y la amenaza que supone tras las líneas defensivas puede volverse irrelevante contra oponentes que se sitúan profundamente.

Por supuesto, Alexander Isak, con quien Ekitike ha sido comparado regularmente, tiene una complexión igualmente delgada y ahora es ampliamente considerado el mejor delantero en la máxima categoría de Inglaterra.

Sin embargo, si Ekitike quiere prosperar en la Premier League, tendrá que mejorar su definición. Está rindiendo por debajo de su xG en lo que va de temporada y su tasa de conversión de tiros en todas las competiciones (15.08 por ciento) está muy por debajo del nivel que uno esperaría de un No. 9 de élite.

Para ser justos con Ekitike, parte de la razón de su baja tasa de aciertos es su tendencia a realizar disparos lejanos, y eso está ligado al hecho de que su posición de inicio es a menudo bastante profunda, o al menos lo era cuando jugaba efectivamente detrás de Marmoush. Sin embargo, en las últimas semanas, hemos visto una versión ligeramente diferente de Ekitike, ya que ahora se le pide que juegue como delantero único en lugar de delantero de apoyo.

"Me di cuenta de que podía disparar más durante los partidos y ser más peligroso de esa manera," le dijo a la prensa francesa el mes pasado. "Quiero ser más directo y enfrentarme más al arco. Me dijeron que a veces me alejaba demasiado de mi posición participando demasiado en el juego de construcción, y que no estaba en las zonas donde un delantero debería estar. He corregido eso. Intento moverme menos por el campo. Me gustaba ser parte del juego, pero también he entendido que el verdadero placer viene de marcar goles."

Los ajustes y mejoras que Ekitike está haciendo en su juego ciertamente están dando frutos. Anotó tres veces para el equipo sub-21 de Francia en la victoria del mes pasado sobre sus homólogos de Inglaterra, con dos de esos goles llegando desde remates cortos, la ilustración más obvia hasta la fecha de su renovado deseo de entrar en el área tan regularmente y rápidamente como sea posible.

Por supuesto, esa actuación contra el orgullo de jóvenes leones extremadamente talentosos de Lee Carsley solo despertó más interés en un jugador que ahora está siendo seguido de cerca no solo por el Manchester United, sino también por el Arsenal y el Liverpool, con Ekitike siendo considerado como una alternativa más económica y asequible a Isak. También se ha afirmado que si el sueco deja St. James' Park por una tarifa de nueve cifras este verano, el Newcastle trataría de fichar a Ekitike como reemplazo.

El Manchester United, por supuesto, espera que Ekitike se vea influenciado por su ya existente afición por el club, pero sin importar a quién decida unirse después, ahora parece inevitable que se le conceda su deseo de enfrentarse de nuevo a su buen amigo Marmoush pronto, probablemente en la Premier League de la próxima temporada, de hecho.