¡La gira de pretemporada del Inter Miami ha sido un infierno! Ni siquiera Lionel Messi puede ocultar la caótica temporada baja de los favoritos de la MLS

Miami inició su racha de amistosos con un choque contra la selección nacional de El Salvador, y aunque jugaron bastante mal en lo que terminó con un empate 0-0, había pocos motivos de preocupación a estas alturas de su campaña.

Eso fue hasta que Facundo Farías cayó agarrándose la rodilla en la segunda mitad del primer partido de pretemporada de Miami. La estrella argentina, que brilló tanto como suplente de Messi en 2023, vio terminar su temporada antes de que pudiera comenzar. Una rotura del ligamento anterior cruzado, confirmó el club. Se acabó la temporada.

Fue una pérdida catastrófica, que le robó al club un jugador clave. Farías iba a ser fundamental esta temporada, ya que los compromisos internacionales de Messi y los problemas físicos de Luis Suárez dejarían huecos en el ataque para que Tata Martino los llenara con jugadores como el futbolista 21 años. Aunque no este año.

Una derrota por 1-0 ante el FC Dallas continuó el mal comienzo de Miami, pero fueron las malas noticias que llegaron poco después las que más dolieron. Benjamin Cremaschi, la estrella local de la temporada pasada, se perderá varios meses por una hernia.

Después de dos partidos, Miami había perdido a dos jugadores jóvenes que estaban preparados para desempeñar papeles clave esta temporada y todo eso sucedió antes de que el club realmente comenzara con la parte de viajes de esta gira mundial.

El video fue cortado casi de inmediato. Allí estaba sentado Turki Al-Shikh, el presidente saudí de la Autoridad General de Entretenimiento, acurrucado en su palco de lujo. Cuando Messi salió del banquillo de Miami para hacer su tan esperada aparición contra Al-Nassr, Al-Shikh respondió mientras la cámara lo enfocaba. Con cara de piedra, gafas de sol y seis dedos en el aire, marcó el marcador en uno de los peores días en la joven historia del Inter Miami.

No fue el único que se rió de la paliza de Miami por 6-0 a manos de un Al-Nassr sin Cristiano Ronaldo. Incluso sin la superestrella portuguesa por lesión, el mundo observaba con intriga cómo se enfrentaban dos clubes de superpotencias en ascenso. Al final, uno parecía una superpotencia y el otro parecía un equipo que necesitaba ser salvado.

Cuando Messi entró en el partido en los últimos minutos, el Inter Miami estaba mucho más allá de eso. Habían sido bombardeados por el líder de la Saudí Pro League, Al-Hilal, días antes, y su remontada en la segunda mitad fue suficiente para salvar una derrota por 4-3. Sin embargo, no hubo manera de salvar el marcador contra Al-Nassr, y no hubo manera de borrar la sonrisa del rostro de Ronaldo sentado en lo alto del campo mientras su equipo pisoteaba al de Messi.

Ese partido ilustró aún más el hecho de que no existe una verdadera rivalidad entre la MLS y la Saudí Pro League. Están operando bajo diferentes limitaciones financieras con diferentes caminos hacia el éxito y diferentes creencias sobre cómo llegar allí. Un partido, especialmente un amistoso en el que uno de los equipos está en modo de pretemporada, no decidirá un ganador.

Aún así, fue un día embarazoso para Miami. Con el mundo mirando, fueron aplastados. Hizo poco para desarrollar la reputación del club o mostrar su producto en el campo. Cuando terminó, el viaje del Inter Miami a Arabia Saudita sólo había dejado en evidencia lo lejos que le quedaba por llegar a este equipo.

Cuando Miami llegó a Hong Kong, los fanáticos que llenaron el estadio para ver jugar a Messi sintieron que les habían vendido una promesa falsa. El ocho veces ganador del Balón de Oro quedó descartado para el cuarto partido de pretemporada de Miami por una lesión leve, por lo que sonaron los abucheos: a Messi, a David Beckham y al Inter Miami, que se vio envuelto en un desastre de relaciones públicas por culpa de su superestrella.

Por un lado, se puede sentir por los fanáticos, muchos de los cuales esperaban cumplir sus sueños de ver a Messi en persona. Los seguidores de todo el mundo harían cualquier cosa para ver jugar al ícono argentino, especialmente si aún no lo han hecho. Seguramente el tiempo se está acabando, por lo que cada oportunidad de ver a Messi salir al campo parece un poco mayor en estos días.

El otro lado, sin embargo, es el que se basa en la realidad. Era un evento deportivo y a veces ocurren lesiones. Messi estaba lidiando con una, al igual que Suárez.

"Entendemos la decepción de la afición por la ausencia de Leo y Luis Suárez", dijo Martino. “Entendemos que muchos aficionados están muy decepcionados y les pedimos perdón. Ojalá hubiéramos podido enviar a Leo y Luis al menos por un tiempo, pero el riesgo era demasiado grande”.

Simplemente no podían jugar, pero ese hecho no hizo que aquellos que pagaron mucho dinero para ver el juego se sintieran mejor. Se vio a un aficionado decapitando una figura de cartón de Messi, un clip apropiado para describir cómo se sintieron muchos en el estadio después de la victoria por 4-1 del Inter Miami.

"Nos sentimos un poco estafados por el club, porque pagamos y creo que la mayoría de la gente paga, para ver a Messi", dijo a CNN la fan Ada Kam, sosteniendo un cartel que decía "estafa de reembolso". "Y se anunciaba casi exclusivamente que Messi iba a jugar".

"En cuanto a que Messi no jugará el partido hoy, el gobierno, así como todos los aficionados al fútbol, están extremadamente decepcionados por el acuerdo del organizador", dijo el gobierno de Hong Kong en un comunicado. "El organizador debe una explicación a todos los aficionados al fútbol".

Es poco probable que obtengan uno diferente al que les dio Martino, por lo que al final, el viaje del Inter Miami a Hong Kong hizo más daño que bien.

A pesar de todo el bien que ha hecho desde que llegó a la MLS, Messi ha sido criticado en ocasiones por los medios estadounidenses. Su falta de conferencias de prensa, una norma para las superestrellas del deporte en Estados Unidos, ha generado algunas críticas. Estrellas como LeBron James y Patrick Mahomes hablan con los periodistas antes y después de cada partido, pero Messi ha guardado casi silencio desde su llegada.

Eso fue hasta que habló con los medios de comunicación en Tokio tras la debacle en Hong Kong y ofreció su propia explicación. "La verdad es que fue mala suerte no poder jugar el día del partido de Hong Kong", dijo Messi. "Lamentablemente en el fútbol, en cualquier partido pueden pasar cosas, que nos lesionemos. Es una lástima porque siempre quiero participar, quiero estar ahí y más cuando se trata de estos partidos cuando viajamos tan lejos y la gente está muy emocionada de ver nuestros partidos".

"Ojalá podamos volver y podamos jugar otro partido y poder estar presente. Como hago siempre que puedo. Pero la verdad es que es una pena que no haya podido participar".

Messi mismo lo admitió, sin embargo, que después de todos estos viajes y todos estos partidos, no podía esperar a volver a casa.

"Estoy un poco cansado después de tantos partidos y viajes", dijo Messi antes del partido de Miami contra Vissel Kobe, "y estoy ansioso por que juguemos este último partido y luego regresar a casa".

¿Puedes culparlo? En menos de tres semanas, el equipo habrá viajado casi 45.000 kilómetros para jugar en tres continentes diferentes. Es un esfuerzo enorme, particularmente para los jugadores que actualmente se encuentran en preparación de pretemporada. Ninguno de estos jugadores está completamente en forma y todos han pasado las últimas semanas en aviones y habitaciones de hotel para jugar en todo el mundo.

El viaje ha sido bastante duro para los jugadores jóvenes, pero para jugadores como Messi, de 36 años, y Suárez, de 37, estos viajes no son tan fáciles como solían ser, especialmente para el uruguayo, que ha lidiando con problemas de rodilla desde hace algún tiempo.

Ahora, seamos claros: Los jugadores del Inter Miami no viajan como el resto de nosotros. Tienen lo mejor de lo mejor en lo que respecta a hoteles, arreglos de transporte, comida y casi todo lo demás. Pero, desde el punto de vista humano, fue una tarea enorme, sobre todo ahora que el club se prepara para jugar cuatro competiciones esta temporada.

Por tercer partido consecutivo, Messi no fue titular contra el Vissel Kobe el miércoles, aunque sí entró en la segunda mitad del empate 0-0 en Tokio, lo que sugiere que está avanzando hacia estar listo para el primer partido de la temporada de la MLS de Miami contra Real Salt Lake el 21 de febrero.

Sin embargo, si bien fueron buenas noticias para el argentino en Japón, no se puede decir lo mismo de uno de sus excompañeros del Barcelona, ya que Sergio Busquets tuvo que abandonar por una lesión en el tobillo en los primeros 25 minutos.

Considerado como uno de los jugadores de su generación, Busquets no es menospreciado, por lo que haber visto al jugador de 35 años salir cojeando y en tal apuro habrá sido una gran preocupación para Martino, y está por verse, cuánto tiempo permanecerá al margen.

También se llevó un susto Jordi Alba, que parecía haber sufrido una lesión en el abductor al final de la primera parte, pero logró recuperarse y seguir jugando tras el descanso. De todos modos, cuando Miami regresa a casa para enfrentarse al club de la infancia de Messi, Newell's Old Boys, en su último partido de pretemporada, lo hará maltratado y magullado.

En el campo han sido unas semanas difíciles. Con sólo una victoria, dos empates sin goles y tres derrotas, la pretemporada de Miami no ha salido según lo planeado. Una de esas derrotas, en particular, dolerá más que las demás, ya que esta gira será recordada en gran medida por aquella goleada por 6-0 a manos de Al-Nassr.

Nunca se trató realmente de los resultados en el campo. Cualquier gran victoria o momento emblemático solo ayudaría a lograr el verdadero objetivo final de expandir el imperio del Inter Miami.

La pregunta ahora es cuánto daño le hizo esta gira a ese sueño. En un mundo donde muchos todavía menosprecian a la MLS, los resultados de Miami en el campo sólo dañarán la percepción de la liga por parte de los de afuera. Los aficionados que no ven la liga con regularidad verán ese partido de Al-Nassr como prueba de que Messi y compañía. No vale la pena verlos semana tras semana.

Una cosa también sería que el club generara buena voluntad en esta gira, pero eso tampoco sucedió. Aunque no sea culpa suya, su desastrosa estancia en Hong Kong les dio una nueva reputación en esa parte del mundo: la de un club que no puede cumplir, aunque eso no sea del todo justo.

Por supuesto, nada de esto importará si Miami tiene éxito esta temporada. Esto todavía es pretemporada. Los juegos reales están a la vuelta de la esquina y, si salen según lo planeado, la mayor parte quedará en el olvido.

Sin embargo, esta gira aumentó la presión para un equipo que quería ponerse bajo el microscopio. El mundo observó cómo se toparon con esta primera gira liderada por Messi, y estará atento para ver qué aprendió este club en ascenso de su infernal pretemporada.