Frank Lampard ha pasado de ser una broma en el Soccer Aid a romper récords con el Coventry City: la leyenda del Chelsea está reviviendo su maltrecha reputación en la lucha por los play-offs del Championship

Después de retirarse oficialmente del fútbol en febrero de 2017, Lampard inmediatamente se volcó al análisis televisivo para extender su participación en el juego. Sin embargo, era evidente que anhelaba más.

"He tenido un gran año en los medios. Ha sido genial porque he tenido un pie dentro y un pie fuera, y necesitaba eso después de jugar. Pero el atractivo de la gestión siempre ha sido grande para mí y era solo cuestión de tiempo con la oportunidad adecuada. Esto se siente bien y el resto depende de mí", dijo después de ser nombrado como el entrenador del Derby County en mayo de 2018.

Los Rams acababan de perder la promoción a la Premier League tras haber perdido ante Fulham en las semifinales de los play-offs. Podían oler la primera división, pero los problemas se estaban gestando tras bambalinas. El aumento de costos y un increíblemente alto salario amenazaban con descarrilar sus aspiraciones (y esto ciertamente llevaría a su caída cuando Wayne Rooney tomó las riendas unos años más tarde). Gran parte del equipo, incluido el ganador de la Bota de Oro Matej Vydra, tuvo que ser renovado, y Lampard recurrió al mercado de préstamos para arreglar el desorden.

Sus conexiones con Chelsea permitieron al Derby traer a Mason Mount y Fikayo Tomori, mientras que Harry Wilson llegó del Liverpool. Se adquirieron dos nuevos delanteros, Martyn Waghorn y Jack Marriott, en acuerdos permanentes para compensar la baja de Vydra.

El Derby terminó sexto y se clasificó para los play-offs una vez más, donde se enfrentaron al Leeds United de Marcelo Bielsa en una reinterpretación moderna de The Damned United tras el escándalo 'Spygate' a mitad de temporada: un espía del Leeds fue atrapado tratando de obtener una vista no autorizada de una sesión de entrenamiento del Derby. Los Rams perdieron el primer partido 1-0 en Pride Park, antes de imponerse en un clásico de play-off en Elland Road, ganando 4-2 en la noche. La canción del Leeds 'stop crying, Frank Lampard' se transformó y él mismo fue filmado cantándola en las celebraciones del vestuario.

Por desgracia, el Derby fue derrotado 2-1 por un equipo de Aston Villa igualmente prometedor en la final, con Jack Grealish y Tammy Abraham como los nombres destacados para los hombres de Dean Smith. Pero Lampard había hecho lo suficiente a lo largo de la temporada para demostrar que podía estabilizar un barco mientras integraba a los jóvenes e implementaba un estilo de fútbol entretenido.

La oportunidad de Lampard en su trabajo soñado llegó solo 12 meses después de su carrera como entrenador, cuando el Chelsea lo llamó al decidir Maurizio Sarri dejar el club para unirse a la Juventus, y él aceptó gustosamente su oferta.

Al igual que en el caso del Derby, las cosas estaban lejos de ser ideales de vuelta en Stamford Bridge. El club había sido sometido a un embargo de transferencias por dos ventanas, y el jugador estrella Eden Hazard había acordado unirse al Real Madrid. El equipo era una mezcla de épocas, con la vieja guardia de N'Golo Kanté, César Azpilicueta, Jorginho y Mateo Kovacic fusionándose con la nueva generación de Reece James, Christian Pulisic y recuerdos del pasado contextual Mount, Tomori y Abraham.

Las expectativas de pretemporada variaban, con algunos pronosticando que los Blues terminarían tan bajos como en el décimo lugar, por lo que el primer año de Lampard debería haber sido considerado como una oportunidad sin presión. Que terminaran cuartos, llegaran a la final de la FA Cup y solo fueran eliminados de la Liga de Campeones por los eventuales ganadores Bayern Múnich en los octavos de final fue un pequeño triunfo. Una vez más, Lampard había unido al club con su disposición a jugar un fútbol ofensivo y promover la juventud. Este logro se ha perdido en la historia debido a lo que sucedió después.

Chelsea volvió a sus antiguos hábitos cuando se levantó su prohibición de transferencias, gastando alrededor de £200 millones en los fichajes estrella de Kai Havertz, Timo Werner, Hakim Ziyech, Ben Chilwell y Edouard Mendy. Para el invierno, estaban en la cima de la Premier League y en las etapas eliminatorias de la Liga de Campeones. Todo era color de rosa hasta que encontraron un obstáculo en el camino.

Una racha de dos victorias en ocho partidos fue el clavo final en el ataúd para Lampard, cuyas relaciones tensas en todo el club hicieron su posición insostenible. Se decía que estaba distante con bastantes jugadores, mientras que sus decisiones de dejar de lado a Antonio Rudiger y enviar a Tomori al AC Milan han envejecido peor que una pinta de leche bajo el sol del Sahara.

Thomas Tuchel fue reclutado como reemplazo de Lampard en enero de 2021, y en seis meses, convirtió a un Chelsea ingenuo e incompetente en los campeones de Europa, presumiendo de una de las mejores defensas - construida alrededor del anteriormente despreciado Rudiger, nada menos - vistas en años, recordando la primera etapa de José Mourinho en el oeste de Londres.

Lampard puede atribuirse algún mérito por su trabajo desarrollando a jugadores como Mount y James, que fueron adorados por Tuchel sin medida, pero ahí comienza y termina la cuestión.

Para enero de 2022, Lampard casi había sido encasillado como un bombero. Esta vez, fue el Everton el que llamó al 999, buscando revertir rápidamente el daño dejado por el incendiario Rafa Benítez, con los Toffees deslizándose alarmantemente hacia el descenso.

Las cosas empeoraron antes de mejorar en Goodison Park, con muchos de los primeros resultados positivos de Lampard llegando por los pelos del esfuerzo colectivo de su equipo. Sin embargo, había un aprecio por su honestidad y carisma, particularmente cuando se contrastaba con el pesimismo de la leyenda del Liverpool Benítez.

El Everton logró asegurar la permanencia el penúltimo día de la temporada, remontando para vencer al Crystal Palace y provocar una invasión del campo. Aunque el comienzo de la temporada siguiente fue tan abominable que llevó al despido de Lampard en enero, estaban agradecidos por sus esfuerzos durante un periodo difícil en la historia del club.

¿Qué es eso? ¿Otro equipo en problemas que llamó a Lampard para intentar limpiar su desastre? Bueno, nunca.

A la cuarta vez de intentarlo, la tarea tenía un nivel extra de emoción. Lampard volvía al Chelsea como cuidador hasta el final de la temporada 2022-23, que se había desvanecido en humo en el primer año fallido de la propiedad de BlueCo.

De alguna manera, Lampard fue traído de vuelta para ayudar a cerrar la brecha entre la nueva dirección y otras áreas del club - 'cuidado de niños' fue el término que él mismo usó. Mientras tanto, el primer equipo estaba inflado al extremo más extremo jamás visto en la Premier League, con jugadores que, según informes, no podían caber todos en el mismo vestuario y gimnasio.

En el campo, Lampard no logró sacar lo mejor de su lamentable equipo, ganando solo uno de sus 11 partidos al frente - su porcentaje de victorias del nueve por ciento fue el más bajo de cualquier entrenador del Chelsea que haya dirigido al menos tres partidos. Si la temporada hubiera durado dos o tres semanas más, los Blues habrían sido arrastrados a una batalla por el descenso.

Después de dejar al Chelsea en ruinas, la reputación de Lampard difícilmente podría haber sido más baja, incluso si había circunstancias atenuantes. Su siguiente trabajo llegó el verano siguiente cuando fue nombrado coentrenador del equipo de Inglaterra en Soccer Aid 2024. Unos meses después, volvió al juego profesional, pero para gran desconcierto.

El Coventry había decidido separar caminos con la leyenda del club Mark Robins en noviembre, después de una derrota en casa por 2-1 ante el Derby que los dejó en la posición 17 de la tabla del Championship. A lo largo de siete años en East Midlands, Robins llevó a los Sky Blues desde la League Two de vuelta al Championship. Estuvieron a penaltis en Wembley de tanto la Premier League como la final de la FA Cup, cayendo ante el Luton Town en 2023 y el Manchester United en 2024, respectivamente.

Cuando se dio a conocer la decisión del Coventry, fue recibida con una reacción significativa. Se iniciaron peticiones para restablecer a Robins, y el dolor de los fanáticos fue noticia nacional. La llamada para traer a Lampard solo añadió al ruido.

Lampard no había dirigido en la segunda división en más de cinco años, y todos sus trabajos anteriores habían terminado en malos términos. Que Coventry tomara tal salto de fe fue visto como imprudente e irresponsable. Las probabilidades estaban en contra de Lampard antes de que tuviera la oportunidad de supervisar un partido de fútbol.

A Lampard le costó un poco arrancar - tres victorias de 12 marcaron su regreso a la vida en el Championship - pero ahora tiene a los fanáticos de los Sky Blues muy contentos, su nivel de aprobación es universal y unánime.

Como se mencionó al principio, el regreso de Coventry con nueve victorias en 10 partidos es el mejor récord de liga en sus 141 años de historia. Lampard no solo ha traído de vuelta la buena vibra al CBS Arena, sino que ha restaurado la confianza tanto en el equipo como en el club. La decisión de separarse del popular Robins ha sido reivindicada, la apuesta por un entrenador en apuros ha dado sus frutos.

Coventry se encuentra quinto en la tabla del Championship, lejos de los puestos de ascenso automático, pero en el asiento del conductor para un lugar en los play-offs. Los números subyacentes respaldan su nueva supremacía bajo Lampard - según FBRef, tienen el segundo mejor récord de diferencia esperada de goles (+14,5) en toda la división, solo superados por el líder Leeds United.

Tácticamente, Lampard ha hecho de los Sky Blues un equipo mucho más estable en el centro del campo, aportando nuevo vigor a la pareja existente Jack Rudoni, 23, y Viktor Torp, 24, mientras que utilizó la ventana de transferencia de enero para traer al metronómico Matt Grimes del Swansea City. Al más puro estilo Lampard, ha encargado a los centrocampistas que asalten el área un poco más y proporcionen más amenaza de gol para compensar las carencias en el ataque - el estrella del USMNT Haji Wright sigue siendo su máximo goleador de esta temporada con siete goles, pero acaba de regresar de una larga baja por lesión.

El despido de Robins fue como el fin del mundo para los fanáticos del Coventry. Hubo un tiempo en que no podían imaginar la vida sin él, pero aquí estaba enfrentando el despido. Fue bastante apropiado que el equipo de Lampard rompiera el récord del club con una victoria in extremis en el minuto 97 en casa contra el nuevo equipo de Robins, Stoke City. Mientras el exjefe se dirigía por el túnel del CBS Arena, fue serenado por los aficionados locales, agradecidos por todo lo que había hecho para resucitar al ave fénix de las cenizas. Tenían cierre.

Por su parte, Lampard ha actuado con gracia, clase y decoro durante su breve tiempo en Coventry, insistiendo en que los fanáticos deberían haberle dado a Robins una ovación especial antes de la victoria del sábado por 3-2. Incluso admitió querer participar en ese acto él mismo.

"No deberían preocuparse por ofenderme. Han estado apoyando al equipo de manera excelente desde que llegué y también me han brindado un gran apoyo," dijo Lampard antes del partido. "No tengo ego en el juego y creo que Mark merece una gran recepción, y no me importa cómo los fanáticos muestren eso. Estoy más preocupado por cómo juega nuestro equipo.

"Mark claramente recibirá una increíble recepción de nuestros fanáticos y lo entiendo completamente y estaré involucrado en eso. Tienes que respetar todo el trabajo que hizo en el club. Creo que es una gran persona de fútbol que siempre se ha comportado bien; he cruzado su camino algunas veces y todos apreciarán su tiempo aquí."

El martes, Lampard regresa por primera vez a Derby desde que dejó el club en 2019. Los Rams están en un estado muy diferente al de cuando él estaba a cargo, ahora bajo nuevos propietarios estables y un nuevo entrenador, John Eustace, encargado de mantenerlos en la segunda división con el equipo actualmente en el puesto 22 de la tabla del Campeonato.

La habilidad de Lampard como orador se mostró nuevamente en su conferencia de prensa previa al partido: "Tuve un gran tiempo en Derby. Me encantó el club, la historia, la base de seguidores que fueron realmente, realmente buenos conmigo. Y cuando me fui, obviamente me fui para ir a Chelsea, que fue mi club como jugador durante tantos años, así que espero que ellos respeten ese punto, aunque ahora sea historia.

"Y estoy deseando volver. Tengo muchos amigos con los que todavía estoy en contacto entre bastidores en Derby y sí, no tengo más que buenos sentimientos de ese año. Así que no estoy pidiendo nada en el día, pero me gustaría pensar que... No será lo que Mark consiguió aquí en Coventry, pero ciertamente tengo una buena relación con el club y no sentiría nada diferente sobre Derby pase lo que pase el martes. Tuve un gran año allí y es un club de fútbol fantástico. Fue mi primer año de gestión y estaba aprendiendo mucho y trabajando duro. Y nuevamente, era un buen grupo."

Lampard ha admitido tener conversaciones con personas como Pep Guardiola del Manchester City y Thomas Frank del Brentford durante su año sin trabajo, con estas interacciones dándole el combustible interno para seguir adelante.

Desde que salió de Derby, Lampard ha tenido que tragarse su orgullo. Ha tenido que irse y reflexionar mucho. Tenía el don de la palabra, pero no necesariamente el conocimiento táctico. Ahora, a la edad de 46 años, está juntando todas las pequeñas piezas necesarias para ser un buen entrenador y está en camino de volver a subir. Tal vez este sea su nivel, tal vez esté listo para usar toda esta información para lograr algo más grande. Al menos ha tenido la humildad de volver al punto de partida e intentarlo de nuevo.