Franco Mastantuono: Por qué el Real Madrid ha gastado 40 millones de euros en el adolescente argentino de River Plate

En sus primeros días, Mastantuono no podía elegir un deporte. Nacido a 300 kilómetros al sur de Buenos Aires en la próspera ciudad de Azul, Mastantuono fue un atleta de dos deportes desde una edad temprana. De hecho, en sus primeros años, jugó tanto al tenis como al fútbol, siendo igualmente hábil en ambos.

De hecho, las cosas podrían haber sido tan diferentes. River Plate le ofreció un puesto en su academia a los 10 años, pero Mastantuono lo rechazó, el deseo de su familia de que persiguiera sus objetivos en el tenis sirviendo como la razón de su decisión. En su lugar, jugó al fútbol en un club local durante un año.

Sin embargo, en 2019, cuando River volvió a llamar, Mastantuono no pudo decir que no. El centrocampista vio su carrera juvenil interrumpida por la pandemia de Covid-19, pero rápidamente se adaptó cuando el fútbol se reabrió en Argentina. Fue el máximo goleador en varios niveles juveniles y fue convocado para el equipo Sub-17 de River a los 15 años.

Mastantuono era muy conocido desde el inicio de sus días en la academia, siendo considerado desde temprano como uno de los jugadores más talentosos que ha pasado por el sistema en mucho tiempo. Montado en el mismo tren del hype que el mediocampista del Man City, Claudio Echeverri, jugaba consistentemente por encima de su grupo de edad.

En agosto de 2023, Mastantuono firmó un contrato de dos años con River, con una cláusula de rescisión de $45 millones (£39.5m), lo cual, en ese momento, era sorprendentemente alto para un jugador de solo 16 años que aún no había hecho su debut en el primer equipo.

Pero pronto fue recompensado. El entrenador Martin Demichelis llamó a Mastantuono para entrenar con el primer equipo poco después, e integró al joven en sus preparativos de pretemporada. Debutó contra el equipo de la Liga MX Monterrey y también apareció contra Pachuca. Enero de 2024 trajo su debut oficial, Mastantuono entrando en la segunda mitad de un partido de copa contra Argentinos Juniors.

Desde entonces, Mastantuono solo ha mejorado. Su primer gol en el primer equipo, una dulce volea para sellar una victoria sobre Excursionistas en la Copa Argentina en febrero de 2024, lo convirtió en el goleador más joven del club, superando una marca que entonces tenía Javier Saviola.

A pesar de esa promesa inicial, unos meses desconcertantes siguieron para el mediocampista ofensivo. Demichelis fue al principio reacio a poner a Mastantuono constantemente en los partidos, lo que llevó a la indignación de los fanáticos locales mientras River luchaba por encontrar forma y consistencia en la máxima categoría de Argentina. Finalmente, terminaron la temporada 2024 en el quinto lugar de la tabla y Demichelis fue despedido, reemplazado por la leyenda del club Marcelo Gallardo, mientras que a Mastantuono se le ofreció otro nuevo contrato que lo ataba hasta 2026.

La temporada 2025 ha sido mucho más amable con el adolescente, quien se ha ganado un lugar en el once titular y ha cumplido con las expectativas. Casi rompió internet con un tiro libre a lo Paul Gascoigne contra los rivales Boca Juniors en una victoria por 2-1 en abril, y eso fue seguido rápidamente por su primera convocatoria al equipo senior de Argentina. Mientras estaba con los campeones del mundo, se convirtió en el jugador más joven del equipo masculino en un partido competitivo cuando sustituyó a Thiago Almada en una victoria por 1-0 en Chile.

Este verano, la competencia por fichar a Mastantuono se intensificó. Los recientemente coronados campeones de Europa, Paris Saint-Germain pensaron que lo tenían, pero nunca se puede descartar a Madrid hasta que un jugador firme en la línea punteada, y ahora se ha confirmado que se mudará a la capital de España en lugar de a Francia en un acuerdo de €40 millones (£34m/$45m).

El talento de Mastantuono es innegable. Salta de la pantalla. Es deslumbrante con el balón, capaz de venir desde la banda derecha y cortar hacia su pie izquierdo con gran efecto.

Es un regateador hábil con pies rápidos que puede percibir pequeños espacios y ángulos agudos para un pase letal, sirviendo como una verdadera amenaza creativa, especialmente contra equipos que prefieren jugar muy atrás.

Y cuando los oponentes se mantienen a distancia, puede causar todo tipo de problemas, particularmente ya que su habilidad para golpear el balón, especialmente desde larga distancia, es sobresaliente. Si añade consistentemente tiros libres como su gol en el Superclásico a su repertorio a largo plazo, puede que no haya manera de detenerlo en el tercio final.

Mastantuono es obviamente un jugador de enorme potencial, pero sigue siendo bastante unidimensional en su juego. Se podría decir que tiene demasiada tendencia a cortar hacia su pie izquierdo y no es tan cómodo con el derecho. Eso lo ha hecho predecible en ocasiones, con rivales más que contentos de simplemente guiarlo hacia su lado más débil.

Como muchos jóvenes, también le vendría bien aumentar un poco su masa muscular. Aunque Mastantuono mide un poco menos de seis pies, no es una figura imponente y puede ser superado cuando el balón está en el aire. Eso podría no ser un problema mientras juegue para un equipo que domine la posesión en La Liga, pero sin duda ayudaría a completar su juego si se convirtiera en una presencia más física.

Hay algunos puntos de referencia aquí. En muchos aspectos, Mastantuono se asemeja a un joven Dominik Szoboszlai, tal es su capacidad para avanzar al espacio, recortar hacia un pie más fuerte y probar al arco. Sin embargo, hay que tener en cuenta que Mastantuono es zurdo. Además, el jugador del Liverpool es mucho más un jugador de ida y vuelta que el joven argentino.

Quizás una comparación más adecuada -y ciertamente un objetivo elevado a alcanzar- es Phil Foden. Ambos comparten la misma habilidad ágil con el balón e inteligencia futbolística para hacer que las cosas sucedan en áreas reducidas. También hay paralelismos innegables en su forma de disparar. Y aunque Mastantuono ha afirmado que sus ídolos de la infancia vinieron del fútbol argentino, su parecido con Foden es sorprendente.

Madrid llama a Mastantuono, donde seguirá una larga lista de talentos que han cambiado su continente de origen por el gran escenario del Bernabéu. Los Blancos están desembolsando una buena cantidad de dinero para conseguir a su hombre y han tenido que lanzar un importante esfuerzo de persuasión para vencer al PSG en la carrera por fichar al joven de 17 años, sin embargo, la prensa española no se anda con miramientos y exigirá resultados de inmediato, independientemente de su edad.

La historia sugiere, sin embargo, que Mastantuono tendrá que enfrentar sus desafíos antes de dar lo mejor de sí. Vinicius Jr y Rodrygo ambos lucharon en sus primeras temporadas europeas a pesar de tener muchos minutos en el fútbol sudamericano a sus espaldas, mientras que aún no hemos visto a Endrick destacar desde su llegada el verano pasado y ya hay preguntas sobre su futuro.

Si el Madrid hubiera tenido su manera, entonces Mastantuono habría estado en su escuadra para la Copa Mundial de Clubes este verano, pero River pudo retenerlo para su propia campaña en los Estados Unidos, con los dos clubes potencialmente enfrentándose en las etapas eliminatorias. Tal encuentro solo continuaría lo que ha sido un comienzo de cuento de hadas para la carrera del joven hasta ahora.