'Estoy en deuda con el fútbol' - El viaje de Toni Hernández desde La Masia hasta dirigir la Academia de LAFC

GOAL: Primero que nada, ¿qué opinas de Los Ángeles?

HERNÁNDEZ: Todo ha sido fantástico. Tenía ciertas expectativas al venir porque conozco a John Thorrington desde hace años —estuvimos juntos en Barcelona, cuando hicimos la transferencia de Mamadou Fall al segundo equipo del club— y nos hemos vuelto a acercar en los últimos dos años. Sabía bastante del club gracias a él y a nuestras conversaciones. Pero una vez que llegué aquí y conocí a todos, sentí que tomé la decisión correcta. Esto es justo lo que buscaba para mi próximo paso.

GOAL: Parecía que tenías una situación bastante buena en Barcelona. ¿Por qué decidiste dejar La Masia?

HERNÁNDEZ: Me siento muy honrado de haber tenido la oportunidad de trabajar cuatro años en lo que considero la mejor academia del mundo. La cantidad de talento que hay, cómo el club está arraigado en la cultura catalana, la implicación de la gente y la convicción de que todo debe estar alineado con el primer equipo… Fue un honor estar allí. Es un club enorme y con mucha presión.

Pero tengo 45 años y llevo 20 trabajando en el fútbol, 17 de ellos dedicados al desarrollo de jugadores. De alguna forma, el fútbol me ha dado una buena vida, y siento que le debo mucho. En Barcelona hice bien mi trabajo, tuvimos bastante éxito desarrollando jugadores para el primer equipo. Y sentí que ahora era el momento de venir a un lugar donde pudiera devolverle al fútbol lo que el fútbol me ha dado en estas dos décadas.

California, para mí, es un lugar con mucho talento. Se ve en todos estos niños que juegan fútbol, con un clima ideal para entrenar todos los días. La pasión que tienen por el deporte es evidente en eventos como los partidos, donde la gente se entusiasma por ir al estadio. Creo que puedo ayudar a que ese talento crezca y llegue al nivel profesional.

Además, me gusta que LAFC sea un club con un vínculo muy fuerte con la comunidad. Quiero formar parte de eso, devolverle algo a la comunidad y aportar lo que soy hoy. ¿Quién es Toni Hernández? Pues eso se lo debo al fútbol, y quiero retribuirle a la comunidad.

GOAL: Pero, ¿por qué América? Si no te molesta que lo diga, parecía que podrías haber elegido cualquier país...

HERNÁNDEZ: Educación y deporte.

GOAL: ¿Y qué significa eso para ti?

HERNÁNDEZ: Obviamente, las cosas están cambiando un poco, porque la vida siempre cambia y evoluciona. Pero en Barcelona decimos que tenemos que formar jugadores para que estén listos para el primer equipo. No hay otra forma de hacer nuestro trabajo, tenemos que lograrlo. El club cree en eso, los aficionados creen en eso, la comunidad también, y ese es el mensaje que enviamos: aquí la academia es fundamental.

Estuve tres años en Orlando, y al principio recibía calificaciones y resultados de pruebas que me parecían una locura, pero tuve la oportunidad de involucrarme en el desarrollo académico de los chicos y en cómo ayudarles a entender ese proceso.

También lo hice en Barcelona. Mi primera reunión con Lamine Yamal fue sobre eso. Ahora él terminó la escuela. Obviamente, quizás no lo necesite, pero si quisiera, podría hacerlo. América me ha ayudado mucho, y ahora trato de ayudar a los jugadores de la academia del Barça también. Me encanta este sistema.

GOAL: Mencionaste a los niños jugando al fútbol en Los Ángeles, ¿te recuerda eso a España? ¿Existe una cultura similar?

HERNÁNDEZ: En Estados Unidos, es lo más parecido. Veo a nuestra organización intentando construir algo que no es fácil, porque este país es enorme, y juntar todo para crear un camino para los niños que quieren, al menos, intentarlo. Hay muchos latinos, así que diría que tenemos un vínculo con España. Pero los jugadores estadounidenses… me encanta esa mezcla. En Orlando era diferente porque había muchos brasileños. Aquí, quizás haya más mexicanos, más variedad, pero para mí hay una integración real.

Obtienes lo mejor de los latinos y de los estadounidenses, y a partir de ahí puedes crear ese vínculo. Siempre decía, cuando la gente en España preguntaba cómo es el jugador estadounidense, recuerdo a un par de chicos que tuvimos en Orlando que ahora se están graduando en West Point. Les decía a mis amigos: si les dices a estos chicos en el entrenamiento que tienen que correr hacia una pared y chocar contra ella, la primera pregunta será, ‘¿A qué velocidad es correcto hacerlo?’. Entonces, cuando combinas esa mentalidad con los futbolistas callejeros que puedes traer de la comunidad latina y los llevas a una academia… estoy muy emocionado.

GOAL: ¿Cuál es tu objetivo? En La Masia tuviste a Gavi, Lamine y otros jugadores que se vincularon directamente con el primer equipo. ¿Ese es tu objetivo para LAFC?

HERNÁNDEZ: A todos en el club les encantaría eso. Creo que con el vínculo que tiene este club con la comunidad, sería increíble ver a niños de esta comunidad llegar al primer equipo. Pero no podemos comparar LAFC con La Masia. En Barcelona no hay discusión: el club tiene ese compromiso, y todos los que forman parte saben que se va a hacer así. Johan Cruyff entrenó a Guardiola, Guardiola entrenó a Xavi, quien luego fue entrenador, y quizá el próximo sea Sergio Busquets. A largo plazo, nuestra aspiración es formar jugadores para el primer equipo.

Suena sencillo, pero es muy difícil de implementar. Tenemos claro el perfil de identidad que queremos en nuestro equipo, desde los 11 hasta los 20 años. Debemos saber cómo queremos jugar, atacar, defender, y trabajar para lograrlo. Entrenaremos esos aspectos junto con los técnicos, de forma consistente.

Además, trabajaremos en cómo queremos que nos vean fuera del campo. Algo que debemos aprender de clubes como Barcelona es el ejemplo de jugadores como Marc Casado. No voy a hablar de Lamine, pero sí de Marc Casado: estuvo seis años en la academia y hoy está en el primer equipo y en la selección española. Tendremos un millón de niños que querrán ser como Marc Casado.

GOAL: ¿Es un ejemplo dentro y fuera del campo?

HERNÁNDEZ: Exactamente. Es un jugador del que puedes sentir orgullo, y eso inspira a los chicos.

GOAL: Finalmente, ¿cuál es el mayor desafío en Los Ángeles?

HERNÁNDEZ: No veo dificultades. Cada organización, comunidad, país y cultura es diferente. Mi desafío como Toni Hernández es hacer que todos crezcan personal y profesionalmente, y devolver a la gente lo que el fútbol me dio en todos estos años. Al final, quiero poder mirar atrás y decir: “Cometí errores, pero también hice cosas buenas. Fui honesto, buen compañero y buena persona.” Si logro eso, me siento realizado.