Estatuas estridentes de Ronaldo, choques culturales, desconcertantes cámaras de baile y centros comerciales en auge: cómo Palmeiras y Porto llevaron el sabor y el estilo del Mundial de Clubes a Nueva York

Los cuatro aficionados del Palmeiras en el tren se sentían bastante optimistas acerca de sus posibilidades. El equipo brasileño está en lo que parece ser un grupo relativamente bondadoso para un equipo que amablemente podría considerarse como forastero. Parecerían ser favoritos contra ambos gigantes egipcios Al Ahly y el representante de la MLS, Inter Miami.

Antes del partido, insistieron en que tienen lo que se necesita para vencer al Porto.

"El grupo no es tan malo", insistió un aficionado del Palmeiras que había viajado desde Brasil para el torneo.

Y ciertamente parecía haber una creencia generalizada de que tal resultado podría suceder, al menos antes del inicio. Un portavoz de los aficionados del Porto le dijo a GOAL que, según se escuchaba, la proporción de seguidores del Palmeiras frente a los del Porto sería de 70-30 por ciento. Un recorrido por el estadio y el alcance del transporte público en el tren sugerían que era más bien 99-1.

Aún así, los pocos aficionados del Porto que asistieron parecían estar aprovechando al máximo. Su asistencia fue más escasa, pero quizás más familiar. Había barbacoas, cervezas y balones de fútbol, niños pateando con sus padres, mientras las madres observaban desde sillas de jardín.

El Porto ha estado mal últimamente en el ámbito doméstico y no lograron ningún trofeo la temporada pasada. No han ganado la primera división portuguesa, una liga que se espera que dominen, desde 2022. Pero el equipo ha dejado claro que quieren enmendar eso. El centrocampista Stephen Eustaquio, que se perderá al menos el inicio de la campaña de la Copa Oro de Canadá por el torneo, lo enfatizó.

"Queremos jugar buen fútbol", le dijo al sitio web de la FIFA. "Queremos mostrarles a los aficionados que estamos creciendo y que estamos jugando bien, pero al mismo tiempo, la victoria es muy, muy importante. Y creo que para un torneo como este, si comienzas ganando, te pones en una buena posición en el grupo, te da mucha confianza también, y es simplemente muy importante."

Los aficionados ciertamente parecían creer, con algunos viniendo desde Portugal, así como desde Bélgica y Canadá, para ofrecer su apoyo.

Pero las mejores escenas previas al partido no se encontraron en el estacionamiento, en los trenes ligeros ni siquiera en el estadio. Parte de eso es culpa de la FIFA, que inexplicablemente ha prohibido las parrilladas en muchos de los partidos del Mundial de Clubes en EE.UU. este verano, eliminando un elemento crucial de la cultura futbolística sudamericana.

En cambio, los aficionados de Palmeiras hicieron el largo recorrido a través de un túnel resonante justo fuera del estadio, estirando las piernas por una ligera pendiente desde el concreto del estacionamiento hasta el interior brillante y fabricado del American Dream Mall. Dos horas antes del inicio, había algunas camisetas verdes aquí y allá, principalmente porque algunos tuvieron que atravesar el centro comercial debido a la pesadilla de estacionamiento en el estadio.

Pero las multitudes crecieron constantemente. A las 4:30 p.m., 90 minutos antes del inicio, era un mar de verde, con la deliciosa cacofonía de voces de todo el mundo mezclándose. Entonces, de repente, música. Un hombre tomó un escenario temporal luciendo una máscara, y agitó una bandera de Palmeiras en el aire. Con eso, el edificio fabricado y brillante estalló. Manos en el aire, fanáticos de todas las edades gritando.

Algunos padres confundidos, allí, presumiblemente, para llevar a sus hijos a una gran montaña rusa interior, salieron corriendo del lugar. Lo que quedaba era, de lo contrario, una escena de fiesta, los fanáticos entonando cada palabra de cada canción, el suelo retumbando bajo el peso de la anticipación de Palmeiras. No había carne a la parrilla ni cerveza por encontrar, aún, pero el contingente brasileño había convertido un centro del comercialismo estadounidense en su propio tipo de Churrasco.

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Los silbidos surgieron desde el sector de Palmeiras mientras los porteros del Porto salían a calentar. La sección de aficionados brasileños se veía tan atractiva como seguramente podría ser para un club que usualmente juega sus partidos de local a 7,687 kilómetros de distancia. Cantaron sus canciones y ondearon sus banderas, un cuarto del nivel inferior del MetLife - un lugar sorprendentemente agradable para un partido de fútbol - una convincente mezcla de verde y blanco, con pancartas adornando los asientos más cercanos al campo.

Hay algunas extrañas similitudes entre este lugar y el Allianz Parque. Ambos fueron construidos alrededor de la misma época, siendo versiones renovadas de lugares icónicos. Y los fanáticos de Palmeiras trataron este lugar como si fuera propio, gritando, cantando y silbando en todos los momentos correctos, criticando al árbitro cuando las decisiones iban en su contra y vitoreando con aprobación cuando el extremo Joaquín Piquerez hizo que un defensor del Porto quedara en ridículo al principio del encuentro.

Habían tomado Times Square por miles el sábado por la noche. Y abordaron esta ocasión con un entusiasmo similar.

"Fue como jugar en casa", dijo el entrenador Abel Ferreira.

Pero la delegación de Porto también hizo lo suyo, una fina franja de azul y blanco vibrando desde el inicio. Porto ha tratado de revivir su presencia en América después de un período de inactividad, dijo Paul Silva, miembro de Porto New Jersey.

Ha sido un desafío, dados los resultados en el campo. Son el tercer mejor equipo de Portugal en este momento, lo que no deja mucho margen para la emoción. Sus números quizás no han sido masivos, pero el entusiasmo no podía ser criticado.

El partido inaugural del Mundial de Clubes, celebrado el sábado por la noche, fue un empate sin goles que fue caldeándose, pero nunca llegó a explotar. La FIFA había montado un verdadero espectáculo con Lionel Messi y el Inter Miami recibiendo al Al Ahly, pero el espectáculo en el campo nunca coincidió con el entusiasmo del presidente de la federación, Gianni Infantino, en las semanas previas al torneo.

Eso fue seguido por dos goleadas, Bayern Múnich y PSG aplastando al Auckland City y al Atlético de Madrid por un marcador combinado de 14-0 el domingo.

Los primeros días de este torneo necesitaban un partido, un encuentro de ida y vuelta para capturar la imaginación -y quizás demostrar que esto podría algún día, de alguna manera, convertirse en algo que los equipos quieran ganar. El Palmeiras ciertamente estaba dispuesto. Los equipos sudamericanos quizás sean la historia más convincente a encontrar aquí, su indudable deseo de demostrar que pueden medirse con talento europeo como factor impulsor.

Y estuvieron investigando y provocando durante la mayor parte del primer tiempo. Estevao, que firmará por el Chelsea después del torneo, fue la principal atracción y realizó algunas maravillosas carreras serpenteantes entre líneas. Pero crearon desde todos lados del campo. Una buena doble parada del portero suplente de Porto, Claudio Ramos, los mantuvo fuera al filo del descanso.

El Porto también ofreció algunas ideas. El delantero Samu causó todo tipo de problemas, el potente número 9 estirando a la defensa del Palmeiras de un lado a otro. Está vinculado con un movimiento a un club europeo más grande este verano, y fue evidente por qué; es más grande, más rápido y más fuerte que cualquier defensor que lo enfrente. Pero el Palmeiras también se mantuvo, con el portero veterano Weverton proporcionando paradas importantes en jugadas a balón parado para mantener el partido nivelado al descanso.

"Lo que gana partidos son los goles, pero tampoco nos marcaron," dijo Estevao después del partido.

El juego se convirtió en menos que un espectáculo en las últimas etapas mientras ambos equipos rotaban. Los vítores se convirtieron en quejas. El Palmeiras desperdició un par de buenas oportunidades, y su presencia disminuyó después de que Estevao fue retirado a los 65 minutos.

"Vinimos aquí para mostrar que somos el Palmeiras. Tenemos excelentes jugadores, sabemos de lo que somos capaces," dijo Estevao. "Pudimos imponer nuestro nivel de juego, realmente fuimos ofensivos. Pero tenemos que mejorar la próxima vez."

Los aficionados del Porto se volvieron relativamente silenciosos a medida que surgía la apatía de un empate sin goles. Se quedaron hasta el final, pero salieron en masa cuando sonó el pitido final.

Hubo algunos momentos extraños a lo largo del evento. Una voz estadounidense resonante hizo la cuenta regresiva para el inicio. Los jugadores formaron una desconcertante guardia de honor para los árbitros mientras marchaban al campo. Una cámara de baile durante el medio tiempo enfocó a algunos fanáticos del Palmeiras que no estaban muy seguros de qué hacer.

También persiste la dura realidad de que, a pesar de las grandes poblaciones portuguesa y brasileña en la zona, este estadio está destinado a acomodar a 90,000 personas.

Una asistencia de 46,275 es aceptable, pero estuvo lejos de la capacidad. Antes del partido, todavía se podía comprar un boleto por $45. Jugar este encuentro en el cercano Sports Illustrated Stadium, hogar de los New York Red Bulls, con una capacidad de 25,000, y podría haber sido un caldero de ruido.

"El problema es que el estadio es absolutamente enorme, 46,000 personas en un estadio es fantástico. Quizá podrían haber cerrado el anillo superior", dijo Ferreira.

A pesar de todos los enfrentamientos e incongruencias, fue principalmente un buen evento. Los aficionados acérrimos hicieron su parte. Los neutrales, había bastantes de ellos aquí con camisetas de Estados Unidos, Inter Miami y Liverpool, se hicieron presentes. El resultado probablemente convenga a ambos lados también.

Saben que podrán vencer a los otros dos equipos del grupo. Seis puntos suelen ser suficientes para avanzar a los octavos de final, y ambos equipos, con toda probabilidad, alcanzarán esa cifra sin necesitar nada de este partido. La FIFA, sin duda, habría querido más goles en el campo. Todavía no se ha marcado un solo gol en el Grupo A.

Los juegos no han sido de alta calidad, electrizantes, al menos todavía no. Pero la ocasión: choques culturales, estatuas horribles, centros comerciales y todo, demostró que este todavía puede ser un centro de apreciación del fútbol.

Ahora solo depende de los resultados.

"Creemos que podemos hacerlo bien en los primeros tres partidos de grupo", dijo un aficionado del Palmeiras. "Después de eso, Dios decide."