Eli Junior Kroupi: El 'fenómeno' de 18 años del Bournemouth al que auguran seguir los pasos de Kylian Mbappé

La nueva incorporación de Bournemouth es el hijo del exdelantero del Lorient 'Eli' Zahi Verges Napoles Kroupi, quien ayudó al club a ganar la Coupe de France y también formó parte del equipo del AS Nancy que levantó la Coupe de la Ligue en la temporada 2005-06. Eli Junior nació al final de esa temporada y pronto desarrolló la misma pasión por el fútbol que su padre, creciendo en la región francesa de Bretaña.

Kroupi se unió a la academia de Lorient a los seis años y rápidamente ascendió en sus filas, hasta llegar a las reservas en la campaña 2021-22. El joven talentoso anotó nueve goles en 18 partidos para el equipo B de Lorient y igualó ese récord la temporada siguiente, despertando el interés del entonces entrenador del primer equipo de Lorient, Regis Le Bris.

En un movimiento sorprendente, Le Bris le entregó a Kroupi su debut en el primer equipo en el último día de la temporada 2022-23 de la Ligue 1, cuando salió desde el banquillo durante siete minutos en una victoria por 2-1 sobre el Estrasburgo. Kroupi superó el récord del exjugador del Arsenal, Matteo Guendouzi, como el jugador más joven en la historia del club, con la temprana edad de 16 años y 345 días.

Después de ese logro, otro momento de ensueño llegó para Kroupi en forma de convocatoria a la selección sub-17 de Francia para el Campeonato Europeo, pero en un cruel giro del destino, se vio obligado a retirarse debido a una lesión y se perdió su camino a la final. Sin embargo, ese golpe solo fortaleció la determinación de Kroupi, quien se presentó a la pretemporada de regreso en Lorient con un punto por demostrar.

Le Bris continuó dando oportunidades a Kroupi en 2023-24, y fue ricamente recompensado por su fe en el joven atacante. Kroupi rompió el récord de Andre Ayew como el goleador más joven de la historia de Lorient cuando anotó en una derrota por 5-3 ante Nantes el 23 de septiembre de 2023, y dos semanas después marcó dos goles en un empate 3-3 ante el Lyon, convirtiéndose en el jugador más joven en lograr un doblete en la Ligue 1 desde 1974.

El primer gol de Kroupi fue una obra de arte, también, ya que recogió el balón a 25 yardas de la portería antes de esquivar sin esfuerzo a un defensor y curvar el balón hacia la esquina superior de la red. Solo los futbolistas verdaderamente especiales son capaces de marcar goles así, y el rendimiento general de Kroupi dejó una gran impresión en Tiemoue Bakayoko, quien se había unido a Lorient como agente libre después de dejar el Chelsea en el verano.

"Es un fenómeno," Bakayoko le dijo al sitio web oficial de la Ligue 1. "Me recuerda un poco a Kylian Mbappe en términos de la madurez de su juego." Le Bris también se maravilló del graduado de la academia de Lorient, agregando: "Jugar al fútbol es pura alegría para él. Si puede seguir disfrutando así, que creo que lo hará, tiene un futuro brillante por delante, y para nosotros también. Además de ser un futbolista indudablemente talentoso, ha atraído atención y la gente está gravitando a su alrededor pero está enfocado en disfrutar de su fútbol. ¡Eso marca toda la diferencia y es un crédito para él!"

Kroupi terminaría la temporada con cinco goles y tres asistencias en 31 apariciones en todas las competiciones, pero sus impresionantes actuaciones no fueron suficientes para salvar a Lorient del descenso a la Ligue 2. Le Bris dejó posteriormente el club para asumir un nuevo desafío en Inglaterra con Sunderland, con el exjefe de Ajaccio, Olivier Pantaloni, rápidamente incorporado como su reemplazo.

Kroupi no tuvo mucho tiempo libre durante el verano porque formó parte del equipo de Francia que llegó a la final del Campeonato Europeo Sub-19. El joven jugó los 90 minutos completos en el evento principal contra España, pero Les Blues finalmente sufrieron una dolorosa derrota 2-0 después de jugar la última parte del partido con diez hombres debido a una tarjeta roja a Yoni Gomis.

El torneo fue otra valiosa experiencia de aprendizaje para Kroupi, sin embargo, y comenzó con éxito con Lorient al inicio de la campaña 2024-25. Kroupi anotó siete goles en sus primeras 10 apariciones en la Ligue 2, incluyendo un excelente doblete en una victoria en casa 4-2 sobre el FC Annecy, dejando a Pantaloni sin dudas sobre su potencial.

"Es un jugador con mucha calidad. Los delanteros a menudo se expresan mejor cuando están llenos de confianza, y él nos devuelve esa confianza", dijo el entrenador en jefe de Lorient en una conferencia de prensa después del partido. "Tiene que ser fiel a sí mismo, escuchar lo que se le pide para no distorsionar su juego. Es alguien que tiene los pies en la tierra, que es claro. Se siente bien en el grupo y es muy apreciado. Todavía es un chico que ama el juego, pero creo que es consciente de que, sobre todo, la eficiencia es esencial para un delantero".

Una lesión detuvo el impulso de Kroupi, ya que se perdió los siguientes cinco partidos de Lorient, pero gradualmente recuperó su agudeza después de regresar al campo, registrando tres contribuciones de gol en siete partidos de liga entre diciembre y enero. Luego se organizó un traslado a la Premier League para Kroupi, para el deleite del entrenador de Bournemouth, Adoni Iraola.

"Está por delante de la trayectoria normal de un jugador", dijo Iraola. "Creo que está rindiendo muy bien, ha tenido mucho éxito con Lorient y el equipo nacional. Estoy muy contento". Kroupi podría haberse relajado después de la confirmación del trato con Bournemouth y haber navegado hasta el final de su contrato, pero en su lugar, ha batido el récord de Emmanuel Adebayor como el jugador más joven en anotar 11 o más goles en la Ligue 2, y ha puesto a Lorient al borde de la promoción en la cima de la tabla. Ganar el primer título de su carrera sería la manera perfecta para que Kroupi deje el club de su infancia, y tienen todas las chances de cruzar la meta si mantiene su prolífica tasa de goles.

Descrito como "imperturbable" por el capitán del Lorient, Laurent Abergel, Kroupi es un jugador versátil que puede operar en cualquier lugar de la línea delantera. Sin embargo, es más efectivo como falso nueve o segundo delantero, ya que le encanta recibir el balón girando y buscar intercambios de pase rápidos para desbloquear defensas.

Kroupi posee un coeficiente intelectual futbolístico muy alto para un jugador tan joven, lo que se refleja en su movimiento sin balón y su toma de decisiones con él. También es un finalizador brillante que rara vez falla al objetivo cuando tiene la oportunidad de gol, como las defensas de la Ligue 2 han descubierto para su desgracia esta temporada.

A pesar de su estatura relativamente pequeña, Kroupi es una amenaza real en el aire, también, con el impulso natural y el tiempo adecuado para superar a sus marcadores más altos. Como si todo eso no fuera suficiente, Kroupi también es capaz de vencer a cualquiera en velocidad en 10 yardas, y tiene pies rápidos a la par, lo que lo convierte en una pesadilla difícil de detener cuando está en pleno movimiento.

Kroupi solo tiene un gran defecto en su juego: una sobredependencia en su pie derecho. Esto lo hace demasiado predecible cuando juega en la izquierda, porque siempre cortará hacia adentro en lugar de atacar la línea de fondo, y puede verse atrapado tratando de cambiar a su pie preferido en situaciones donde podría soltar el balón más rápido en su lado más débil.

Eso podría ser un problema en la Premier League, donde tendrá mucho menos tiempo con el balón de lo que está acostumbrado. Físicamente, Kroupi necesitará ganar algo de masa muscular para hacer frente a la intensidad del fútbol inglés, aunque es un trabajador dispuesto que tiene la capacidad de cubrir mucho terreno durante los 90 minutos completos.

Bakayoko no le hizo ningún favor a Kroupi al compararlo con Mbappe, porque el astro del Real Madrid y de la selección francesa es uno de los mejores jugadores de su generación, y a sus 26 años, ya tiene un currículum digno de estatus legendario. De hecho, Kroupi haría extremadamente bien incluso si se acerca a las alturas que Mbappe ha alcanzado.

Sin embargo, definitivamente hay similitudes que se pueden trazar entre los dos. Para empezar, ambos cuentan con un pie derecho letal y la destreza técnica para encontrar la red desde todo tipo de ángulos y distancias. Mbappe ha hecho carrera castigando a los defensores por darle una oportunidad de gol, y Kroupi tiene la capacidad de ser igualmente implacable.

Kroupi también ha sido bendecido con los mismos poderes explosivos de aceleración que Mbappe, y de hecho, la confianza para enfrentarse a sus rivales incluso en las zonas más estrechas del campo. El adolescente que se dirige al Bournemouth aún no es tan fuerte como Mbappe, pero si continúa en su trayectoria actual, no pasará mucho tiempo antes de que esté codeándose con el ganador de la Copa del Mundo en el equipo senior de Francia.

"Desde que era pequeño, he tenido un sueño, que es jugar en la Premier League", dijo Kroupi, quien ya ha comenzado a tomar lecciones de inglés, a Ouest France cuando se le preguntó por su decisión de unirse a Bournemouth. "Encontré el club muy hermoso. Y había un proyecto que se puso en marcha, que es poder desarrollarme físicamente y tácticamente en 2-3 años. Eso es realmente lo que me gustó."

Kroupi es plenamente consciente de las áreas de su juego en las que necesita trabajar, y ahora va a jugar bajo el entrenador perfecto para ayudarlo a alcanzar el siguiente nivel. Iraola ha hecho maravillas desde que asumió el cargo de entrenador de Bournemouth en junio de 2023, transformando al equipo de luchadores por el descenso en contendientes a la clasificación para la Liga de Campeones, y muchos jugadores han mejorado bajo su supervisión, desde jóvenes estrellas como Milos Kerkez y Justin Kluivert hasta servidores a largo plazo como Ryan Christie y Lewis Cook.

El estilo de juego autodenominado "rock and roll" de Iraola también debería beneficiar a Kroupi, con varias avenidas diferentes hacia el once inicial abiertas para él en el sistema 4-2-3-1 del español. Tomará tiempo para que Kroupi se adapte a vivir en un nuevo país y la liga más grande de Europa, pero tiene el potencial de ser un gran activo para Bournemouth, y seguir los pasos de Mbappe como una estrella global en el futuro.