El Inter Miami no puede darse el lujo de no ganar la MLS Cup mientras Lionel Messi y sus amigos inician la temporada 2024

Se siente como si hubiera pasado mucho tiempo desde la llegada de Messi. Han pasado muchas cosas en los meses transcurridos desde que apareció aquella noche empapada de lluvia en el estadio DRV-PNK.

Su carrera inicial fue de libro de cuentos, por decir lo menos. En ese momento, el Inter Miami era el último equipo de la MLS, pero Messi los arrastró hasta el trofeo de la Leagues Cup de todos modos. Fue una racha heroica, con tiros libres fabulosos, pases increíbles y, lo más importante, victorias.

Messi hizo el trabajo pesado, pero no lo hizo solo. Busquets y Alba estaban ahí para aportar astucia y experiencia; Robert Taylor se transformó en una superestrella durante un tiempo, anotando gol tras gol; jóvenes como Benjamín Cremaschi dieron un gran salto adelante, sin duda impulsados por la confianza que Messi les infundió.

Las ruedas se cayeron al final. Una lesión de Messi lo hizo perderse partidos clave de la MLS y cuando regresó, ya era demasiado tarde. Se esfumó una oportunidad de llegar a los Playoffs de la MLS. El año que viene, dijeron, será el año.

Ahora es el año que viene. La temporada 2024 comienza el miércoles y, a medida que comienza, el Inter Miami sigue siendo el tema de conversación de la MLS.

Con las bases sentadas con la llegada de Messi, el club entró en la temporada baja necesitando solo algunos ajustes menores en lo que ya era uno de los equipos más llenos de estrellas en la historia de la MLS. Sin embargo, calificar el fichaje de Suárez como un "modificación menor" parece quedarse corto.

La llegada de Suárez le ha dado al Inter Miami un legendario número 9 para acompañar al súper equipo del ex Barcelona que ya han armado. Ahora, hay dudas sobre Suárez, en particular sobre la salud y durabilidad de sus rodillas, pero si está en forma, el uruguayo todavía tiene la astucia y el talento para destrozar cualquier defensa de la MLS.

Pero no fue el único en llegar. También se incorporó a Julian Gressel, uno de los mejores pasadores puros de la MLS, reuniéndolo con Gerardo 'Tata' Martino, su ex técnico del Atlanta United.

El club perdió algunas piezas clave, en particular a Kamal Miller, que fue traspasado a los Portland Timbers. Para reemplazarlo, Miami trajo a Nicolas Freire en calidad de préstamo, aparentemente un reemplazo de central similar. El mediocampo también parece listo para una reestructuración, con el ex capitán Gregore saliendo para abrir espacio para Federico Redondo, quien puede o no llegar pronto dependiendo de si Miami puede eludir las reglas de gasto de la MLS para llegar a un acuerdo.

De cualquier manera, fue una temporada baja muy ocupada para Miami, que agregó un poco más de potencia de fuego a un equipo ofensivo que ya estaba cargado.

La MLS nunca ha visto un equipo tan apilado. Este equipo cuenta con cuatro ex estrellas del Barcelona, incluido quizás el mejor jugador de todos los tiempos. Ese jugador acaba de ganar el Balón de Oro y ahora juega junto al número 9 con el que iluminó Europa durante tantos años.

La plantilla también cuenta con varios veteranos y aspirantes de la selección de Estados Unidos, jóvenes internacionales sudamericanos en ascenso y ganadores probados de la MLS. Es una colección increíble de talento, con la atracción gravitacional de Messi convenciendo a varios jugadores de dejar el dinero en un segundo plano para inscribirse para jugar junto a él.

En términos de profundidad, hay mucho. Las rodillas de Suárez son una preocupación, pero Leo Campana, un goleador de dos dígitos en cada una de sus dos primeras temporadas en la MLS, puede hechizarlo. Taylor, la revelación del año pasado, probablemente no será titular, mientras que la estrella local Cremaschi podría dar un salto aún mayor este año una vez que regrese de una lesión. El banco tiene experiencia en la MLS, pero también incluye talentos jóvenes que podrían estar listos para destacar en cualquier momento.

En general, no hay ningún equipo en la MLS con un techo más alto. Si Messi es Messi y Suárez es Suárez, ningún rival podrá seguirles el ritmo. Incluso si no lo son, jugadores como Campana, Gressel y Diego Gómez pueden tomar algo de holgura.

Aún así, a pesar de todo ese talento, hay agujeros, y la pretemporada los expuso...

Los equipos de la MLS pueden arreglárselas con defensores menores, pasa todo el tiempo. Los equipos gastan mucho en ataque y solo intentan sobrevivir atrás. Esto lleva a algunos tiroteos y caos, pero eso es relativamente normal en esta liga.

Pero lo que vimos en el Inter Miami en la pretemporada debería asustar a los responsables. Hay una diferencia entre una defensa mediocre y una defensa desastrosa. Durante toda la pretemporada vimos esto último.

Puedes atribuir algo de eso a problemas de condición física de pretemporada. Algunos también se pueden atribuir a la competencia, ya que Miami se enfrentaba a equipos bastante buenos. Aun así, una y otra vez vimos esta línea de fondo dividida y con el talento ofensivo de la MLS, los oponentes estarán salivando ante la oportunidad de atacar esta línea de fondo de Miami.

Tampoco se trata sólo de la línea de fondo. Los dos delanteros de Miami, Messi y Suárez, no ofrecen nada a la defensiva. Mientras tanto, Busquets, a pesar de su inteligencia, no es el más móvil, lo que significa que necesita jugadores a su alrededor para correr un poco. Redondo podría ser ese hombre, al igual que Creamschi una vez que esté sano, pero los problemas defensivos del club comienzan en el frente y se sienten en todo el equipo.

Es casi seguro que Martino lo descubrirá. El club ha experimentado con líneas de cuatro y tres defensas, y Martino busca encontrar la mejor manera de configurar su equipo. La incorporación de Freire ayudará, al igual que el crecimiento del joven Tomás Avilés. Aun así, la pretemporada hizo saltar algunas alarmas.

Si hay algo que impedirá a Miami competir en la cima de la MLS es su defensa.

Si algo aprendimos de la desastrosa gira de pretemporada del Inter Miami es que el mundo está mirando. Y, si este proyecto del Inter Miami se queda corto, el mundo está más que dispuesto a reírse a sus expensas.

Los fanáticos de todo el mundo se apresuraron a burlarse del Inter Miami por sus actuaciones en Arabia Saudita, donde sufrieron una estrecha derrota ante Al-Hilal antes de ser aplastados por Al-Nassr. Las redes sociales tenían muchos chistes y memes listos para esas derrotas, incluso si se produjeron sin el choque entre Messi y Cristiano Ronaldo que a todos nos prometieron.

Los que 'haters', particularmente los que odian a Messi, estarán esperando que este proyecto fracase. La cuestión es que hay una sección entera de las redes sociales obsesionada con el debate Messi vs. Ronaldo. Para esas personas, lo único mejor que el éxito de su héroe es el fracaso del rival, aunque para algunos parece que eso puede revertirse.

Si Messi y Miami fracasan, los aficionados de todo el mundo estarán preparados para ello. No es sólo la presión local que enfrenta Miami; es internacional.

La MLS es, obviamente, la prioridad y, para Miami, se siente como una expectativa. Para muchos, son los favoritos esta temporada, a pesar de sus deficiencias defensivas. No sería prudente regalarles nada todavía, especialmente en una Conferencia Este cargada que cuenta con potencias como el Columbus Crew, el FC Cincinnati y el Philadelphia Union, pero, cuando tienes a Messi en tu equipo, no apuntas al quinto lugar.

La CONCACAF Champions Cup está a la vuelta de la esquina y Miami comenzará a jugarse en marzo. Eso les dará a los Herons otra oportunidad de enfrentar su talento contra lo mejor que CONCACAF tiene para ofrecer. Lo mismo ocurrirá con la Leagues Cup a finales de este año, mientras buscan defender su título. Y luego está la US Open Cup, aunque se habla mucho sobre cómo será esta temporada.

Para la mayoría de los clubes, un trofeo sería una temporada exitosa. Pero no para Miami, las expectativas serán múltiples, siendo la MLS obviamente la más importante. Cualquier cosa menos será una decepción para un club como este.

Queda por ver cómo manejará todo el Inter Miami. No son el primer súper equipo de la liga, aunque sean los de más alto perfil. Algunos han estado a la altura e incluso superado las expectativas. Otros han caído estrepitosamente.

La parte difícil para el Inter Miami es lo que significaría "caer de bruces" para este equipo en particular. Un puesto en los playoffs no será suficiente. Una buena racha sobre la que construir no será suficiente. No hay victorias morales cuando tienes a Messi en el equipo, pues los trofeos son lo único que importa.

Ningún equipo de la MLS ha iniciado una temporada con ese nivel de expectativas, que es lo que hace que este equipo de Miami sea tan fascinante. ¿Cómo se enfrentan a una temporada larga y agotadora de la MLS sabiendo que tienen un objetivo en la espalda? Y, cuando la adversidad llega inevitablemente, ¿Cómo reaccionan ante ella?

Es la temporada más esperada en la historia de la MLS, en gran parte porque será el equipo más visto en la historia de la MLS. Todos los ojos están puestos en Inter Miami... entonces, ¿podrán cumplir? No pueden permitirse el lujo de no hacerlo.