El gran debate en el Manchester United: ¿cuánta culpa tiene Sir Alex Ferguson por el sorprendente declive de los Red Devils?

Gary Lineker planteó la misma pregunta hace dos meses cuando el United fue eliminado de la FA Cup por el Fulham, contrastando la increíble primera temporada de Liverpool después de la salida de Jürgen Klopp con la desastrosa década y más de los Red Devils desde la jubilación de Ferguson. El argumento de Lineker, que fue ridiculizado por personas como Rio Ferdinand, se centró en la construcción de equipo de Ferguson y el hecho de que muchos de los jugadores clave del United ya estaban en el ocaso de sus carreras cuando se retiró. Otros también han señalado la decisión poco aconsejada de Ferguson de nombrar a David Moyes como su sucesor, pero el papel de Ferguson en la compra por parte de los Glazer, incluso si fue involuntario en su momento, proyecta una sombra mucho más grande y oscura.

Aunque en su momento no tenía idea de que sus acciones llevarían a la llegada de los Glazer, Ferguson terminó provocando la adquisición debido a la amarga disputa que provocó con los entonces accionistas mayoritarios del club, los magnates irlandeses de las carreras de caballos JP McManus y John Magnier. Las carreras de caballos eran, y todavía son, la mayor pasión de Ferguson fuera del fútbol, y lo llevaron a hacerse amigo de los dos multimillonarios, quienes son propietarios del Coolmore Stud. Ferguson persuadió a la pareja para que comprara acciones en el United en los buenos tiempos, y los multimillonarios regalaron al escocés uno de sus caballos, Rock of Gibraltar.

Sin embargo, la amistad se agrió cuando Ferguson asumió que tenía los derechos de reproducción del caballo, que valían decenas de millones de libras, algo con lo que McManus y Magnier no estaban de acuerdo en absoluto. Ferguson demandó a la pareja y la disputa se resolvió fuera de los tribunales, con el entrenador recibiendo £2.5m ($3.3m) si accedía a retirar sus reclamaciones sobre el caballo. Pero McManus y Magnier se vengaron y aumentaron el número de acciones que tenían en el club, solo para venderlas a Malcolm Glazer poco después con una ganancia de £100m. ($132m)

Ferguson había ignorado las advertencias sobre enfrentarse al poderoso dúo irlandés, pero aún así podría parecer exagerado culparlo de causar la adquisición. Sin embargo, muchos de los fanáticos del United que se oponían más ferozmente a la adquisición lo culpan por no detenerla. El activista del United, Andy Walsh, instó a Ferguson a renunciar como gerente en un último esfuerzo por detener la adquisición, una oferta que el escocés rechazó.

"La más mínima indicación de su parte de que renunciaría si se llevaba a cabo la adquisición y todo el asunto habría quedado muerto en el agua", dijo John Paul O’Neill, otro opositor a la adquisición que terminó fundando el club rebelde FC United of Manchester junto a Walsh, a The Athletic. "Él lo sabe y nosotros lo sabemos. Los Glazers son su legado".

Una vez que los Glazers tuvieron la propiedad del club, nunca hubo una señal de oposición por parte de Ferguson, en gran parte porque los estadounidenses le permitieron continuar dirigiendo el equipo a su gusto. Dijo en 2012: "Estoy cómodo con la situación de los Glazers. Han sido geniales. Siempre me han respaldado cada vez que se los he pedido. Nunca he enfrentado ninguna oposición. Siempre han sido tan sensatos como pueden ser en términos de financiar el club. Tienen que invertir en el equipo para mantener el valor de su activo".

Sin embargo, Ferguson no estaba diciendo completamente la verdad, ya que hubo una marcada reducción en el presupuesto de transferencias del United después de la adquisición. El entrenador gastó poco en los primeros dos años, siendo sus únicos fichajes importantes Edwin van der Sar, Park Ji-sung y Michael Carrick. Se le otorgó, admitidamente, un mayor presupuesto en el verano de 2007, añadiendo a Nani, Owen Hargreaves, Anderson y Carlos Tevez (en préstamo), lo que ayudó al equipo a ganar la Premier League y la Champions League un año después. Pero en general, las cuerdas del monedero estaban apretadas.

Baste con considerar el hecho de que el club recibió £80m ($106m) de la venta de Cristiano Ronaldo en 2009 pero solo gastó £22m ($29m), siendo Antonio Valencia y Michael Owen - en una transferencia libre - sus fichajes más grandes. Es mérito de Ferguson que todavía lograra tener éxito sostenido en medio de la austeridad.

El United cedió el título en 2010 al Chelsea por un solo punto, pero lo recuperó un año después a pesar de que sus fichajes más importantes el verano anterior fueron Javier Hernández y Bebe. En 2013, mientras tanto, Ferguson consiguió un fichaje masivo y estelar en Robin van Persie en lo que algunos interpretaron como un regalo de despedida para asegurar que se fuera habiendo recuperado el título del Manchester City, lo cual su equipo hizo debidamente.

La ironía es que un año después de que Ferguson se fue, los Glazer comenzaron a aflojar las cuerdas del monedero. A Louis van Gaal se le permitió gastar £165m ($219m) en su primer verano y £135m ($179m) en su segundo en jugadores como los ganadores de la Champions League Ángel Di María y Bastian Schweinsteiger. José Mourinho luego pudo gastar £320m ($424m) en sus dos primeros veranos, incluyendo hacer de Paul Pogba el jugador más caro del mundo. Erik ten Hag más recientemente gastó £600m ($796m) en tres años.

Pero sin el conocimiento y la experiencia de Ferguson y sin un director deportivo adecuado, el United cometió innumerables errores en el mercado de fichajes, a menudo priorizando nombres estelares con grandes salarios que se acercaban al final de sus carreras. El club también tuvo un enfoque caótico al contratar entrenadores, cambiando de estilo con cada nombramiento. Probablemente no se puede responsabilizar a Ferguson por la forma en que el club ha sido mal gestionado desde su partida.

¿O sí? Ferguson era una figura tan poderosa, a cargo de cada aspecto del club desde los fichajes, el desarrollo de los jóvenes e incluso las comunicaciones (el United solo lanzó una cuenta de Twitter después de que él se fue) que el club no logró modernizarse durante su larga era. Y debido a que Ferguson hacía las cosas de esa manera, la jerarquía del club esperaba que todos los entrenadores que lo siguieran pudieran hacer lo mismo. Sin embargo, Ferguson se fue justo cuando los otros clubes que estaban rezagados respecto al United se estaban modernizando, contratando directores deportivos y analistas de datos.

El descuido continuó mucho después de que Ferguson se fue. El United solo contrató a su primer director deportivo en 2021, el poco preparado John Murtough. En cambio, el City había contado con Txiki Begiristain, uno de los líderes clave en la era dorada del Barcelona, en el mismo cargo desde 2012. Mientras tanto, el Liverpool ha tenido un director deportivo desde 2010. Actualmente, el United no tiene uno en su lugar después del debacle de Dan Ashworth, y Ratcliffe dijo recientemente que el análisis de datos "realmente no existe aquí. Todavía estamos en el siglo pasado en análisis de datos aquí."

Se puede argumentar, por supuesto, que todo eso es culpa del United, no de Ferguson. El club ha tenido 12 años para adaptarse a los tiempos desde que él se fue y no lo han hecho. Sí, cometió un gran error al elegir a Moyes como su sucesor, probablemente cegado por el hecho de que también era un glaswegian que había pasado más de una década en un club.

Pero esa fue la última gran decisión en la que Ferguson participó. Su único rol desde que se fue ha sido asistir a los partidos como embajador oficial, un rol que recientemente fue descontinuado por Ratcliffe, quien lo despojó de su salario de 2 millones de libras, y ha observado con horror cómo el club que construyó en un gigante global ha sido desintegrado.

Cuando Amorim lamentaba el hecho de que el United estaba dejando de ser un gran club porque los jugadores estaban demasiado dispuestos a aceptar perder en casa contra el West Ham, era difícil no pensar en lo que Ferguson debe opinar sobre lo que los Red Devils se han convertido desde que se fue. Este es el hombre que se enfureció contra su equipo del Aberdeen después de ganar la final de la Copa de Escocia, el hombre que dijo que su mayor logro fue "sacar al Liverpool de su pedestal". Cuando ganó el primer título de liga del club en 26 años, el United tenía ocho coronas frente a las 18 del Liverpool. Para cuando se fue, era 20 a 18, pero ahora está de nuevo nivelado en 20 cada uno.

En conclusión, es difícil olvidar el papel de Ferguson en la creación del modelo de propiedad de los Glazer y su aceptación. ¿Te imaginas lo exitoso que podría haber sido el United si hubieran podido invertir todo el dinero que estaban ganando de regreso en el equipo en lugar de en pagos de deuda? El United ha estado pagando £60m ($79m) en pagos de intereses cada año desde 2005; eso habría sido suficiente para pagar dos Wayne Rooneys en ese momento, cada verano. Los Glazers han sacado £166m ($220m) en dividendos durante su reinado; eso es un presupuesto de transferencia anual.

Y luego considera los otros efectos en el club. Los miles de seguidores de larga data que se fueron y nunca han regresado a Old Trafford, los muchos más aficionados que han sido excluidos debido a los aumentos de precio iniciales de los Glazers y los incrementos introducidos por Ratcliffe para compensar los errores financieros que el club seguía cometiendo.

Pero el hecho es que Ferguson se aseguró de que el United siguiera siendo una máquina ganadora a pesar de las restricciones de los propietarios. Sus sucesores han tenido mucho más dinero para trabajar, pero ninguno ha estado cerca de ganar un título de la Premier League o avanzar profundamente en la Liga de Campeones. Una cultura de mediocridad se ha establecido desde que se fue, erosionando el ambiente de victorias continuas que él creó.

El United ha desperdiciado miles de millones de libras y ha contratado todo perfil de entrenador imaginable, todos los cuales, excepto Moyes, habían probado el éxito antes. Sin embargo, ninguno de ellos ha estado cerca de igualar el glorioso reinado de Ferguson, y eso no es responsabilidad del ardiente glaswegian que hizo del Manchester United un fenómeno global.