El controvertido Mundial de Clubes del Manchester United: furor por la FA Cup, la expulsión de David Beckham y cómo los Red Devils fracasaron en Brasil hace 25 años

Es una de las portadas de periódicos más extrañas que se recuerdan. The Daily Mirror había recabado la opinión de 14 personas de interés con diversas posiciones de poder, como el Primer Ministro Tony Blair, el gran jugador de críquet Ian Botham, el famoso crítico de cine Barry Norman, un soldado de la Guerra de las Malvinas y la viuda de un director de escuela asesinado. ¿El tema? La amenaza del United de abandonar la FA Cup para jugar en la Copa Mundial de Clubes.

'¿Queda alguien en Gran Bretaña que no piense que el Manchester United debería estar en la Copa?' preguntaba el titular sobre el eslogan 'Salvemos la FA Cup'. Esa portada es frecuentemente revisitada y ridiculizada en las redes sociales, pero es un recordatorio de las ondas de choque que había generado el United al decidir no jugar en absoluto en la FA Cup, que habían ganado un récord de 10 veces y levantado el año anterior en su camino para completar el triplete. Y al ganar la Liga de Campeones, la joya de la corona, se ganaron una invitación para participar en el nuevo torneo de clubes de la FIFA.

Aunque parecía que los jugadores se divertían en Copacabana en sus trajes de baño, el United estaba en una posición envidiable. Sentían que tenían que honrar la invitación y jugar en la Copa Mundial de Clubes para apaciguar a la FA inglesa, que se estaba postulando para ser sede del Mundial de 2006. Ferguson y el presidente Martin Edwards sintieron una gran responsabilidad de que el equipo jugara en el torneo, a pesar de que coincidiera con la tercera ronda de la FA Cup.

Es un milagro que la FA no simplemente pospusiera su enfrentamiento de copa hasta más tarde en el mes. Ferguson, sin embargo, estaba preocupado por el agotamiento de los jugadores y el efecto que tendría en su equipo en la carrera por el título.

"No podemos ir a por todos," dijo. "No podemos jugar en la FA Cup y en Brasil. Eso sería imposible. Estamos en una situación sin salida aquí. Las críticas que habríamos recibido si no hubiéramos ido habrían sido impensables - ¡y eso lo dice un escocés!"

Los jugadores del United se sentían profundamente incómodos con todo el asunto, como reveló David Beckham más tarde: "Esperábamos con ansias ir a Brasil, esperábamos con ansias jugar contra clubes de todo el mundo. Pero nadie estaba contento por perderse la FA Cup. No nos parecía correcto no defender el trofeo. Tal vez podríamos haber recibido un pase a la cuarta ronda mientras estábamos fuera y unirnos cuando regresáramos, no lo sé. Eso fue algo que la FA y el club tenían que solucionar."

Al final, el United no tenía nada que temer ya que terminaron arrasando en el título de la Premier League, terminando 18 puntos por encima del Arsenal. Pero no participar en la FA Cup fue un desaire del que la competencia eliminatoria más antigua en la historia del juego quizá nunca se ha recuperado realmente.

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Siempre que la gente pregunta por qué la FA Cup ha perdido su mística, con los equipos ahora a menudo rotando sus plantillas para prepararse para el próximo partido de liga, la ausencia de United en el 2000 siempre se mencionará. Y con razón; si el equipo más grande del país en ese momento no se molestó en siquiera participar, ¿por qué debería importarle a alguien más?

"Resultó ser un desastre para nosotros", admitió Ferguson más tarde. "Lo hicimos para ayudar a la candidatura de Inglaterra para el Mundial y esa era la situación política. Lo lamenté porque no recibimos más que críticas y terribles reproches por no estar en la FA Cup cuando en realidad, no fue culpa nuestra en absoluto. La Asociación de Fútbol y el gobierno creían que jugar en este torneo ayudaría a la candidatura de Inglaterra para albergar el Mundial 2006. Hubo muchas críticas injustificadas, pero fue un gran descanso de dos semanas."

Resultó que el hecho de que United jugara en Brasil no ayudó mucho a la candidatura para el Mundial, ya que Inglaterra terminó tercera de las cuatro naciones aspirantes, ganando solo cinco de los 24 votos posibles en la primera ronda de votación y solo dos en la segunda ronda, detrás de Sudáfrica y de los eventuales ganadores, Alemania.

Ferguson, mientras tanto, estaba viendo las cosas con gafas de color rosa al recordar con tanto cariño el torneo, dado que resultó ser una experiencia realmente humillante para su equipo.

La prensa local retrató a United como arrogante desde el principio y sintieron que no le estaban dando al nuevo torneo el respeto que merecía. Aun así, el equipo recibió una fuerte recepción cuando llegó al aeropuerto de Río de Janeiro. Se esperaba un gran revuelo por Beckham, con una mujer diciéndole a un periódico local: "¡Si esa Spice Girl no tiene cuidado, alguien aquí en Río va a robarle el esposo!" También había un grupo inusual que hizo el esfuerzo de recibir a United: Fanáticos del Flamengo, los grandes rivales de Vasco da Gama que se enfrentarían a los Red Devils en el Grupo B.

Sin embargo, el primer partido de United fue contra los campeones norteamericanos Necaxa de México en un Maracaná con poca asistencia. Resultó ser un juego emocionante, un empate 1-1 que incluyó dos penales atajados, un gol de empate tardío de Dwight Yorke y una tarjeta roja para Beckham, quien había pateado a Jose Milian poco antes del medio tiempo. "La expulsión reavivó las dudas sobre el temperamento de Beckham cuando fue expulsado jugando para Inglaterra en el Mundial de 1998, y una vez más dejó a sus compañeros con un hombre menos", decía el informe del partido de la BBC.

Para empeorar las cosas, el árbitro era argentino. La falta fue mucho más clara que la de Diego Simeone 18 meses antes, pero, como siempre, Ferguson defendió a su estrella: "Fue un balón 50/50 y ambos tenían los pies en el aire. Los jugadores mexicanos intentaron que lo expulsaran y el árbitro reaccionó a eso. Fue particularmente deficiente, no creo que lo veamos en muchos partidos importantes de nuevo". Yorke, quien había compensado por fallar su penal al empatar el juego, añadió: "Todos aquí están contra nosotros".

Eso fue ciertamente cierto para el segundo partido del United contra los gigantes de Río, Vasco da Gama, cuyos aficionados llenaron el Maracaná y crearon un ambiente febril. Su fuerza ofensiva estaba compuesta por el ganador de la Copa del Mundo de 1994, Romario, y su compañero de equipo en Brasil, Edmundo, mientras una pancarta advertía al United lo que les esperaba: 'Ingleses, ustedes crearon el fútbol; nosotros les enseñamos cómo jugarlo.'

La advertencia fue precisa ya que el United fue superado por los brasileños. Romario aprovechó dos terribles errores de Gary Neville para poner a Vasco 2-0 arriba antes de que Edmundo agregara un tercero. Butt hizo el 3-1, pero no hizo diferencia, ya que el United fue eliminado del torneo. Ni siquiera pudieron consolarse con llegar al partido por el tercer puesto, ya que Necaxa tomó el segundo lugar en su grupo por diferencia de goles.

Ferguson estuvo dispuesto a culpar al calor dado lo poco acostumbrado que estaba su equipo a las temperaturas brasileñas en comparación con sus oponentes, pero mientras había defendido a Beckham en el juego anterior, no dudó en culpar a Neville después del desastre contra Vasco. "Si hubiéramos pasado la primera media hora con el sol, creo que habríamos estado bien", dijo. "Desafortunadamente, el hombre que suele ser el jugador más confiable del club ha cometido dos errores que nos han hecho perder."

Neville escribió más tarde en su autobiografía: "Probablemente fue el peor desempeño de toda mi carrera en el United. Estaba completamente perdido, y solo para mejorar mi humor salí del campo para encontrar un mensaje de texto de Paul Scholes, que estaba de regreso en Inglaterra recuperándose de una lesión. Había estado viendo la televisión. Su mensaje: 'Fiasco da Gama.'

United todavía tenía un juego más por jugar, contra South Melbourne. El equipo australiano era solo semi-profesional, y United recuperó algo de orgullo al ganar 2-0 gracias a dos goles de Quinton Fortune. El entrenador de sus oponentes, Ange Postecoglou, llegó a cosas mucho mayores por su cuenta, y resultó ser la pesadilla de la temporada más reciente de los Red Devils, ya que su equipo de Tottenham venció a United en cuatro ocasiones, sobre todo en la final de la Europa League.

Ese resultado significa que United no estará en la Liga de Campeones la próxima temporada, y dado que necesitan llegar lejos en la competencia de manera consistente para tener una oportunidad de calificar para la Copa Mundial de Clubes, es poco probable que sean invitados de nuevo para la próxima edición en 2029.

Las palabras de un fan, viendo ese juego contra South Melbourne, se sienten conmovedoras ahora: "Es el futuro, es la próxima gran cosa, United tiene que estar involucrado en eso." Sin embargo, han caído tanto del nivel más alto del fútbol global que sus únicos viajes al extranjero son para jugar amistosos de postemporada y pretemporada.