El Arsenal debería haber fichado a la estrella del Atlético de Madrid, Julián Álvarez, en lugar de Viktor Gyökeres

Los seguidores del Arsenal habían estado pidiendo a gritos un nuevo No.9 desde siempre. Cuando creces con una dieta de Thierry Henry y Dennis Bergkamp, ¿cómo puedes esperar estar satisfecho con las raciones de Olivier Giroud y Alexandre Lacazette?

La exitosa misión en solitario de Pierre-Emerick Aubameyang para ganar la FA Cup 2020 fue prácticamente la última vez que el delantero del Arsenal fue uno de los más temidos del país. Gabriel Jesus tuvo un período en el que parecía la segunda venida de Pelé al llegar en 2022, pero no ha sido el mismo desde que sufrió una lesión de rodilla en la Copa del Mundo de ese año y actualmente está recuperándose de una rotura de ligamentos cruzados.

Cuando necesitaron un delantero centro para cargar con el peso de los goles en la segunda mitad de 2023-24, el Arsenal recurrió a Kai Havertz, quien fue muy abiertamente fichado como centrocampista, aunque su versatilidad fue vista como un gran punto a favor al pagar al Chelsea 65 millones de libras e inmediatamente convertirlo en uno de los mejor pagados del club. El internacional alemán ha jugado bien como delantero solitario, aunque rara vez parece ser con quien podrías ganar la Premier League.

La excesiva dependencia del Arsenal en Havertz y el extremo Bukayo Saka para proporcionar goles y asistencias también llevó a Arteta por el camino de agregar poder ofensivo a su plantilla. Eso fue antes de considerar cómo su ataque se veía estancado durante una campaña 2024-25 plagada de lesiones.

De cara al mercado de verano, había dos nombres prominentes en la lista de Arsenal. Uno era Benjamin Sesko del RB Leipzig, y el otro era Gyokeres del Sporting CP. El perfil de delantero que Arteta anhelaba era un goleador imponente y prolífico que pudiera ocupar a los defensores con su físico.

A pesar de un gasto de verano de aproximadamente £250 millones ($335 millones), Arsenal aparentemente tenía un límite en cuanto a cuánto estaban dispuestos a desembolsar por un delantero. Es una de las razones principales por las que se alejaron de Sesko, a pesar de que el esloveno era la opción preferida de la jerarquía del club antes de la ventana.

El director deportivo Andrea Berta, quien asumió oficialmente el cargo el 30 de marzo, se negó a aceptar las demandas tanto de Leipzig como de los representantes de Sesko, lo que efectivamente acabó con la esperanza de que el Arsenal llegara a un acuerdo. Mientras tanto, el Sporting seguía siendo un negociador duro y un acuerdo sobre Gyokeres se prolongó hasta finales de julio debido a la estructura del pago, pero el precio nunca volvió a superar los £60 millones ($80.5 millones) una vez que los campeones portugueses aceptaron reducir la cláusula de rescisión de £85 millones ($114 millones) de su máximo goleador. El internacional sueco, que anotó 97 goles en 102 partidos para el Sporting, se convirtió en el objetivo prioritario una vez que Sesko fue descartado de la carrera definitivamente, con el Manchester United desembolsando después un pago inicial de £66.3 millones más £7.4 millones ($89 millones más $9.9 millones) en complementos para ficharlo del Leipzig.

Mientras que Sesko todavía era visto como un trabajo en progreso por el Arsenal, la esperanza con Gyokeres era que pudiera empezar con buen pie como un delantero hecho y derecho capaz de llevar al Arsenal a la gloria sin demasiado periodo de adaptación, especialmente porque había demostrado un excelente rendimiento en Inglaterra con el Coventry City del Championship de 2021 a 2023.

En 11 partidos de su carrera en el Arsenal hasta ahora, Gyokeres ha marcado tres goles. Dos llegaron en la segunda semana de la temporada en una contundente victoria 5-0 sobre Leeds, mientras que el otro llegó directamente después de la ventana internacional de septiembre durante un triunfo 3-0 sobre Nottingham Forest al comienzo del famoso período de 39 días de Ange Postecoglou como entrenador.

Gyokeres se dirige a la batalla del martes con el Atlético en una racha de nueve partidos sin un gol, pero esto no es motivo de preocupación pública para Arteta. Antes de que Gyokeres quedara en blanco en la victoria 1-0 del sábado en Fulham, el técnico del Arsenal dijo: "Le dije [a Gyokeres] antes de la primera reunión, le dije, 'el nueve que quiero es un nueve que cuando no marque durante seis u ocho partidos, pueda manejarlo. Si no, tendrás que ir a otro lugar porque la expectativa va a estar ahí'.

"Entonces, si te pones una camiseta número nueve para el Arsenal, tienes que ser capaz de decir, 'OK, seis partidos, si no marco, ¿soy un jugador diferente? ¿Empiezo a actuar de una manera diferente?'. No, quiero mucho más de lo mismo de lo que él está haciendo."

Hablando después de la victoria en Craven Cottage, Arteta dijo: "Estuvo muy cerca hoy nuevamente, dos o tres veces. Todos estábamos deseando que marcara. El trabajo que realiza para el equipo es fenomenal, así que tratamos de darle apoyo y amor y llegará.

"Te mira y no se mueve. Estaba en la pantalla así y él solo dijo: 'Está bien'. Así es él. No hay emoción allí, solo tiene una mentalidad enfocada. Eso es lo que me encanta de él."

El hecho de que Arteta haya tenido que recurrir a estas líneas es prueba suficiente de que Gyokeres no ha tenido el impacto totalmente deseado hasta la fecha. Más allá de los números en bruto, también se vio perdido en la derrota del Arsenal por 1-0 ante Liverpool y en el empate de último minuto 1-1 en casa contra el Manchester City. Incluso contra oponentes de menor nivel, todavía está adaptándose al rigor implacable de la Premier League y parece estar uno o dos pasos detrás de sus compañeros de equipo. Este es un paso natural que necesita dar, pero uno que el Arsenal solo puede permitirse ya que ya están en la cima de la tabla.

Aunque Gyokeres y Sesko eran los dos principales candidatos para el puesto de delantero en el Arsenal, el nombre de Álvarez apareció en muchas columnas de chismes cuando se trataba de la vacante de delantero en el Emirates Stadium. Fue prolífico en su primera temporada en el Atlético, registrando 29 goles y ocho asistencias en 57 partidos en todas las competiciones, aunque rara vez se le consideró una figura feliz en el Metropolitano.

Barcelona ha estado vinculada desde hace tiempo con el internacional argentino, mientras que si Arsenal realmente tenía un interés, probablemente habría sido más fácil intentar sacarlo del Atlético en lugar de rivales nacionales como el Manchester City. Sin embargo, Sami Mokbel de BBC Sport informó que un movimiento no se materializó debido a los asuntos financieros involucrados, y Berta, el director deportivo del Atleti cuando primero compraron a Álvarez por hasta £81.8 millones en 2024, enfrió el interés de los Gunners.

Álvarez no tiene el mismo perfil físico que Gyokeres o Sesko, estando entre 5'7" y 5'9" dependiendo de la base de datos en la que confíes. El punto es que es de un tamaño reducido y no habría podido acosar a los defensores de la misma manera, confiando en cambio en su presión sin balón y su excelencia con el balón. Jugar con este tipo de delantero centro podría haber hecho al Arsenal más atractivo de ver esta temporada, tal es la elegancia de Álvarez y su capacidad para involucrar a otros en el juego.

El Atlético se ha alejado de la contienda por el título de La Liga desde la llegada de Álvarez, aunque eso no es culpa suya y es el único jugador que puede decir que está haciendo su parte para que el equipo vuelva a estar en esa pugna. Fue el hat-trick de Álvarez lo que marcó la diferencia en la victoria de septiembre por 5-2 sobre sus rivales, el Real Madrid, que dio inicio a su temporada, mientras que ha contribuido con siete goles y tres asistencias en un total de 10 partidos.

A pesar de todos los comentarios de que Gyokeres era una opción para ganar ahora, seguramente eso se aplica más a Álvarez, quien ha demostrado ser un atacante solitario capaz en la Premier League y en configuraciones ofensivas similares a la de este Arsenal con el City. El martes será una prueba de cómo se desempeña contra centrales imponentes como William Saliba y Gabriel Magalhaes en su mejor momento en lugar de ser solo promesas, pero aun así, las luchas de Gyokeres muestran que hay más en ser un delantero que simplemente hacer que los defensores trabajen para recuperar el balón.

A los 25 años, Álvarez ya ha jugado 340 partidos senior para club y país. Es una apuesta tan confiable en cuanto a estado físico como cualquier otra en el deporte mundial, y no solo en el fútbol. No es de extrañar que Pep Guardiola haya afirmado recientemente que le encantaría tener al delantero de vuelta en el Estadio Etihad: "Julián tuvo que competir con Erling (Haaland), lo cual fue algo extraordinario para nosotros. Julián Álvarez es top. Por eso ahora está en uno de los mejores clubes del mundo, el Atleti, jugando para un entrenador de primera clase, con jugadores, rindiendo increíblemente. Quizás me encantaría tenerlo... Pero entiendo por qué se fue."

Álvarez tiene todo el pedigree de un ganador de la Copa del Mundo mientras sobresale a nivel de club tanto en Inglaterra como en España. Incluso con un contrato que se extiende hasta 2030, las conversaciones sobre una posible salida no se enfriarán a menos que el Atlético vuelva a competir por títulos en casa y en el continente. Ni siquiera se puede descartar la posibilidad de que el Arsenal reavive su interés, considerando que el precio final de Gyokeres estuvo lejos de ser prohibitivo en el gran esquema de los traspasos - tener múltiples delanteros caros está, después de todo, de moda nuevamente.

Desde su derrota en el Espanyol en el primer fin de semana de la nueva temporada de La Liga, el Atlético ha perdido solo uno de sus 10 partidos posteriores, que casualmente fue en su última visita a Inglaterra, perdiendo 3-2 contra el Liverpool en el último momento en septiembre. En su conjunto, los hombres de Simeone parecen renovados y listos para mezclarse de nuevo con los grandes tanto en casa como en el extranjero.

Arsenal y Atlético solo han jugado dos veces antes. Fueron emparejados para las semifinales de la Europa League 2017-18, y aunque los Gunners dominaron el primer partido en el Emirates, el Atleti, con 10 hombres, aseguró un valioso empate 1-1 para llevar a casa, donde prevalecieron 1-0 para avanzar y eventualmente conquistar el trofeo. Sigue siendo un recuerdo doloroso para muchos aficionados del Arsenal hasta el día de hoy, dado que esta fue la última oportunidad de Arsene Wenger para ganar un título antes de dejar el club ese verano.

Los Gunners pueden cobrar una venganza largamente esperada sobre Simeone y compañía. De hecho, se espera que lo hagan dado su propio buen comienzo en la temporada 2025-26. Sin embargo, no subestimen a Álvarez para cambiar la historia nuevamente.