Después del fracaso en los playoffs de la MLS, Inter Miami debe capitalizar lo que Lionel Messi tiene para ofrecer y construir una plantilla diseñada para el éxito en postemporada.

A pesar de todas las buenas actuaciones de Messi, hay que decir que probablemente podría haber hecho más.

Messi pasó desapercibido durante la mayor parte de la serie de Atlanta. La verdad es que ya lleva así un tiempo en el fútbol de eliminatorias. Sí, el argentino anotó, cabeceando el empate en la derrota del tercer juego. Pero cuando un creador de juego de 5-7, con sólo 27 goles de cabeza en su carrera (menos del 5 por ciento de su total) salta para meter el balón en la red, hay poco que puedas hacer excepto aceptarlo de mala gana. Sin embargo, por lo demás, Messi tuvo pocas oportunidades reales contra Atlanta. Se vio obligado a ir a zonas más profundas, recibiendo el balón lejos de la portería.

Y cuando estuvo cerca, Atlanta simplemente lo desplazó. Un par de tiros libres dieron en la barrera. Uno de los dos buenos regates se vio interrumpido por faltas inteligentes y entradas oportunas. No se encontró magia, ni ganador de último segundo, ni pase sin mirar. Más que nada, todo esto se debe a una buena defensa. Atlanta tenía un plan, lo ejecutó bien y se aseguró de que el mejor jugador que jamás haya pateado una pelota de fútbol no lo olfateara.

Nos hemos acostumbrado tanto a que Messi haga milagros, que básicamente, se siente como una decepción cuando no lo hace.

En el gran esquema de las cosas, esto no significa mucho para la narrativa de la carrera de Messi. El argentino, en verdad, podría haberse retirado después de la Copa del Mundo de 2022, y pocos le habrían reprochado. Después de todo, con ese trofeo, completó el fútbol. No hay nada más que ganar, no se necesitan más elogios para afianzar su legado. A nadie pareció importarle cuando dejó el PSG sin una Champions League. Miami significa aún menos, en comparación.

En cierto sentido, eso podría ser algo malo. Esta liga debería ser su terreno de juego. Con 26 contribuciones de gol en 19 partidos de temporada regular, de hecho lo fue. Messi no está aquí necesariamente solo para ganar. Más bien, el ocho veces ganador del Balón de Oro también lleva el estandarte de hacer crecer el juego. Pero el argumento implícito de todo esto, lo que no se dice por la profundidad de su vitrina de trofeos, sugiere que el argentino debería levantar la MLS Cup cada año.

Las expectativas no son algo nuevo - y Messi no las ha cumplido en sus años de plenitud - pero en cinco años, nadie recordará si Messi ganó la MLS Cup en 2024 o no. Lo más probable es que se convierta en una curiosidad especial para las noches de trivia.

Para Miami, el equipo, mientras tanto, todo esto es un poco embarazoso. Es difícil presentar esto como otra cosa que no sea una gran sorpresa para el mejor equipo de la MLS. Este club, conformado por el copropietario y presidente del equipo David Beckham y la oficina principal de Miami, cumplió con todas las expectativas durante la temporada regular. Fueron los número 1 en el Este, ganadores de la Supporters' Shield y estadísticamente el equipo de temporada regular más exitoso.

Sí, Atlanta ejecutó un plan de juego maravillosamente construido y lo hizo muy difícil para los Garzas. Pero si Miami hubiera sido mejor manejado a lo largo de la serie de tres partidos y hubiera sacado el máximo provecho de sus estrellas, esto realmente no debería haber sido una competencia. Aun así, poco de esto tiene que ver con el rendimiento de los once hombres en el campo. Miami en la MLS, al igual que Al-Nassr en la Saudi Pro League, son una marca. Pregúntele a cualquiera fuera de la esfera de la MLS y probablemente solo conocerían a las Garzas como "el equipo de Messi".

Reconocerían los kits rosados y sabrían que Beckham los posee, y que Luis Suárez se unió a Messi en esta escapada a South Beach. Desplácese por las redes sociales o pregúntele a la gente en la calle y es poco probable que sepan cómo le fue a Miami. Esto no consolará a los jugadores, fanáticos o a la liga misma, la pasión en ello es real, pero el rendimiento del equipo es irrelevante para las marcas de Messi e Inter Miami en la esfera más amplia.

Pero el equipo podría tener que reflexionar. Este es un plantel extrañamente armado, con una estructura pesada en la parte superior y carente de los inteligentes y atléticos jugadores de rol necesarios para tener éxito en la MLS. Messi no es el culpable: es un jugador designado y, por lo tanto, puede ser pagado tanto como los Herons deseen. Tampoco lo es Sergio Busquets, a quien también se le permite ser pagado lo que Miami considere el precio correcto dentro de las regulaciones de la liga.

Financieramente, al menos, tampoco Jordi Alba ni Suárez tienen la culpa. Ambos tienen contratos asequibles y han aceptado recortes salariales inmensos del tipo de dinero que podrían haber ganado en otro lugar. Sin embargo, armar un plantel va más allá de la cuestión de cuánto se paga a los individuos. Hay efectos secundarios, estructuras salariales que deben ser ensambladas.

Suárez, Alba, Busquets y Messi prácticamente tienen que ser titulares, basados en esos salarios. Al igual que algunos de los mejores equipos en otros deportes estadounidenses, Miami necesita ser astuto en cómo gasta el dinero. En abstracto, necesitan un lateral derecho, un mediocampista defensivo y un defensa central. Obtendrán algo de ayuda por el hecho de que el hombre de mucho dinero, Diego Gómez, se va a Brighton en enero.

Sin embargo, quedan preguntas en otros lugares. Suárez finaliza su contrato al final de la temporada, y aunque se dice que quiere quedarse, Miami podría necesitar un nuevo número 9 si decide colgar los botines. La efectividad a largo plazo de Drake Callender en la portería, así como el desconcertante subuso de Julian Gressel, también deben ser abordados. Miami ha intentado la ruta costosa. Ahora, podría ser el momento de ser un poco más inteligente.

Entonces, ¿Qué sigue? Miami tiene mucho que pensar si quieren ganar la MLS Cup el próximo año. La derrota ante Atlanta dolerá, y demostró que esta liga es mucho más competitiva y frenética de lo que habían imaginado. Hay peligro y entretenimiento para los aficionados, pero también falibilidad para los nombres más grandes. Desde una perspectiva deportiva, para la calidad del fútbol en América en general, esto solo puede ser algo bueno.

¿Quieres un producto mejor? Muestra que el mejor equipo puede perder cómodamente ante un equipo de mitad de tabla. Recuerda a Fulham venciendo al Manchester City en el Etihad. En el Reino Unido, y tal vez en Europa, eso sería celebrado. La diferencia en ese caso, sin embargo, es que el Manchesyer City tiene toda una temporada por delante, y ajustes que se pueden hacer a lo largo de ella. Miami ahora tiene tres meses, incertidumbre en la plantilla, y la desilusión de tener que ver cómo alguien más levanta un trofeo desde casa.

Por supuesto, al ganar el Supporters' Shield y con Estados Unidos como anfitrión de la Copa Mundial de Clubes en 2025, Miami ya ha asegurado un lugar en el torneo del próximo verano, como anunció el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, el mes pasado. Así que perder en la primera ronda de los playoffs ante un equipo comodín no afectará eso. Pero si Beckham y compañía son personas inteligentes en el fútbol -y presumiblemente lo son- entonces estos próximos meses se usarán para ajustar y reajustar.

Es poco probable que los nombres importantes se vayan a otro lugar. No pueden hacerlo si esta liga quiere seguir creciendo. Incluso la pérdida de Suárez podría tener implicaciones significativas. En lugar de eso, la tarea es tomar un equipo ganador y construirlo para tener éxito en un entorno de playoffs. Confíen en los jugadores de rol, encuentren valor donde otros quizás no lo vean, y reorganicen. Messi solo tiene tanto tiempo. Miami simplemente tiene que aprovecharlo antes de que se acabe todo.