De vuelta al ruedo: LA Galaxy tiene su sexta MLS Cup, pero ¿pueden retener a Gabriel Pec, Joseph Paintsil y Dejan Joveljić para mantener sus esperanzas de repetir el título?

Pec, de 23 años, no anotó en la victoria del sábado sobre Nueva York, pero la magia que aporta al campo fue inconfundible. A pesar de los mejores esfuerzos de los Red Bulls, no tuvieron respuesta para la creatividad del brasileño. Forzado repetidamente hacia la línea de banda, Pec respondió con una habilidad técnica deslumbrante, haciendo túneles a los defensores y ofreciendo un espectáculo en el terreno del Galaxy. Aunque dejó pasar algunas oportunidades en el final, su potencial fue evidente.

Con una estatura de 1,75 metros y un físico delgado que le hace parecer más alto, la capacidad de Pec para cambiar de velocidad y explotar en el espacio es una parte clave de su juego. En su temporada inaugural de la MLS, sumó 30 contribuciones de gol: una campaña impresionante. Su contrato, que le paga 2.5 millones de dólares anuales hasta 2028 como jugador joven designado, sugiere un futuro a largo plazo en LA. Pero la realidad podría ser diferente. Ya han surgido informes que vinculan a Pec con clubes de la Premier League y La Liga, poniendo en duda si cumplirá su contrato.

Por ahora, Pec sigue enfocado en su presente. Hablando con GOAL a través de un traductor, expresó su gratitud por su oportunidad con el Galaxy.

“Sé que LA Galaxy tiene una historia muy rica como uno de los clubes más grandes en la MLS en términos de títulos”, dijo Pec. “Muchos grandes jugadores - [Zlatan] Ibrahimović, Chicharito y David Beckham - han venido aquí. Este es un gran camino para seguir creciendo en mi carrera.”

Aún así, la especulación sobre el futuro de Pec persiste, y Vanney reconoció las realidades del mercado de transferencias en sus comentarios posteriores al juego.

“Estos jugadores, si se van de nosotros, [potencialmente] se trasladan por grandes tarifas de transferencia que ayudan a reinvertir en el equipo, la academia y las cosas que hacen avanzar a nuestro club y liga”, dijo Vanney.

El futuro de Pec será sin duda una de las historias más intrigantes de la temporada baja tanto para el Galaxy como para la MLS.

Si bien Pec, Puig y Paintsil están correctamente en el centro de atención, posiblemente el Galaxy no habría ganado su primer título sin el desarrollo del joven delantero serbio Dejan Joveljic. Originalmente traído como aprendiz del delantero estrella mexicano Javier "Chicharito" Hernández en 2021, Joveljic se ha convertido paulatinamente en uno de los mejores delanteros en la MLS, anotando 15 goles y sumando seis asistencias en 26 apariciones esta temporada.

Fue el hipnótico gol del joven de 25 años lo que finalmente selló el juego para el Galaxy, una muestra de sus tendencias asesinas en el área. En un toque acorde con el ambiente de la tarde, Joveljic buscó celebrar con Keane, un jugador que marcó 104 goles para LA, después de su gol en el minuto 13.

"Estaba buscando a Robbie, y mi celebración no fue tan fluida, pero probablemente la próxima vez será más fluida," bromeó Joveljic después del partido.

Joveljic siempre ha mostrado potencial goleador, pero fueron los otros aspectos de su juego los que necesitaban ajustes cuando llegó a LA tras un decepcionante paso por el Eintracht Frankfurt. Tras la salida de Hernández la temporada pasada, Joveljic asumió el rol inicial y comenzó a sobresalir en los pequeños detalles que los No. 9 necesitan ejecutar para tener éxito en un entorno de equipo.

"El siguiente desafío era, ¿puede comenzar desde el principio y liderar un equipo como el No. 9 y hacer todas las pequeñas cosas dentro del juego y aún así conseguir sus goles," dijo Vanney a GOAL. "Y ciertamente demostró este año que puede ser ese tipo."

Similar a Pec, el futuro de Joveljic también podría estar en cuestión. Se le vinculó directamente con un movimiento a CSKA Moscú a principios de esta temporada, lo cual LA rechazó categóricamente. Sin embargo, un regreso a Europa podría ayudar a Joveljic a aumentar sus posibilidades de jugar para Serbia, donde ha tenido seis convocatorias desde 2021. Aun así, Vanney espera que el delantero continúe su desarrollo en los EE.UU.

"Todavía creo que está en su punto de ascenso. Creo que todo este equipo todavía está en alza. Esa es, de nuevo, la importancia de tratar de mantener a este grupo unido," dijo Vanney. "Y Dejan es un trabajador. Le encanta marcar. Tiene esa mentalidad de delantero, y mientras la tenga, y esté feliz y esté donde quiere estar, y con este grupo de jugadores, seguirá teniendo éxito."

Joveljic, por su parte, pareció comprometido con el objetivo de repetir en 2025 tras la victoria de LA.

"El sexto anillo [para LA], es una sensación increíble y vamos a intentar hacerlo de nuevo," dijo.

Hubo duchas de champán en todo el estadio el sábado y algunos jugadores fueron capturados en fotos saltando en fuentes alrededor del amplio complejo. Los aficionados estuvieron de fiesta hasta altas horas de la noche en el área de Carson y otras partes de Los Ángeles. Las celebraciones continuaron el domingo con miles de asistentes para disfrutar del sexto título de los Galaxy.

Esto es un marcado contraste con solo el año pasado. Con el club sumido en una prohibición de transferencias por violar las reglas de jugadores designados y desvaneciéndose en relevancia en comparación con sus vecinos generadores de entusiasmo de LAFC, fue tan oscuro como ha sido en la historia de 29 años de la franquicia.

"Estaban tan descontentos con la dirección del equipo. Sentían que este equipo nunca iba a mejorar, que, y había pasado tanto tiempo desde que habían sido buenos," dijo Scott French de Soccer America, quien ha cubierto a los Galaxy cada temporada desde su inicio en 1996. "Lo comparo con los aficionados de México de la manera en que, ya sabes, cuando el equipo nacional mexicano viene y juega aquí, a veces no tienen una multitud porque los aficionados saben que este equipo no está jugando bien. Este equipo no me representa. Tienes que estar jugando mejor. Así es como se sentían los aficionados de los Galaxy."

Desde la llegada de LAFC en 2018 y los éxitos subsecuentes en la Copa, casi parecía que la atención local se había desplazado por completo al equipo que estaba en el corazón de L.A. en lugar de sus históricos vecinos situados en los suburbios. Los locales señalarán a los Clippers de Los Ángeles de la NBA como un ejemplo de cómo la falta de éxito o entusiasmo puede impactar significativamente la capacidad de un equipo para tener influencia en este mercado.

En ese sentido, el "otro" equipo de baloncesto de L.A. está en el 28º lugar en asistencia general a pesar de haber inaugurado el reluciente Intuit Dome de $2 mil millones esta temporada. Ahora, con los Galaxy en la cima de la MLS, ¿será suficiente para mantener el entusiasmo que LAFC sigue generando?

"Había sido un poco una ciudad de LAFC, seguro, pero los Galaxy han demostrado que no iban a aceptar eso," dijo French. "Creo que es una ciudad para ambos equipos [ahora]. Esta es una ciudad lo suficientemente grande para dos equipos."

Mucho de eso dependerá de asegurar que el núcleo joven de los Galaxy siga creciendo juntos. La próxima temporada. Vanney y el gerente general Kuntz están luchando para asegurar que eso suceda.

"Ciertamente es un objetivo nuestro y es algo en lo que vamos a trabajar," dijo Vanney.