Liverpool se llevó una victoria cargada de emoción al imponerse 3-1 sobre Preston North End en Deepdale, en el primer partido de los Reds tras el fallecimiento de Diogo Jota. Aunque solo se trataba de un amistoso de pretemporada, el encuentro tuvo un significado mucho mayor, y el equipo celebró el triunfo en honor a su querido delantero portugués.
Conor Bradley abrió el marcador cerca de la mitad del primer tiempo, y poco después, un error defensivo permitió a Darwin Núñez, quien entró como suplente, doblar la ventaja para los Reds. Preston descontó con un gol desde un córner tardío obra de Liam Lindsay, pero no logró reponerse, pues Cody Gakpo sentenció el partido con un tercer tanto al final, asegurando una victoria merecida para Liverpool.
El domingo fue un día dedicado a Jota. Fue el primer partido de pretemporada de Liverpool desde su trágico fallecimiento, junto a su hermano André Silva, hace apenas diez días, y la emoción antes del inicio fue palpable. Camisetas con el número 20 — ahora oficialmente retirado por el club en honor a Jota — y banderas portuguesas llenaron el estadio. El himno de Preston, “Can’t Help Falling in Love”, resonó antes del partido, emocionando a todos los presentes. Pero el momento más conmovedor llegó cuando se entonó el “You’ll Never Walk Alone” mientras los jugadores salían al campo, en un homenaje digno de la ocasión. Ambos equipos y los aficionados guardaron un respetuoso minuto de silencio antes del comienzo del encuentro.
El inicio fue comprensiblemente lento para ambos equipos, pero el joven extremo de 16 años de Liverpool, Rio Ngumoha, fue una de las luces en los primeros minutos. Con notable confianza, el adolescente sorteó a dos rivales y buscó el arco a los 17 minutos, aunque su disparo se desvió. Ngumoha no fue el único talento de la academia que destacó, pues Trey Nyoni, de 18 años, también mostró un gran desempeño en el mediocampo durante la primera mitad.
El estadio entero coreó el famoso cántico de Jota durante más de cinco minutos en el minuto 20, antes de que Liverpool aumentara la intensidad tras un breve descanso para hidratarse. Dominik Szoboszlai tuvo un par de oportunidades de gol, y finalmente, al minuto 33, Bradley puso en ventaja a los campeones de la Premier League. Ngumoha participó por la banda izquierda, y una carrera zigzagueante de Federico Chiesa terminó en una asistencia para Szoboszlai, quien remató y, aunque falló el tiro, dejó la pelota para que Bradley empujara desde cerca.
Preston tuvo un par de oportunidades antes del descanso, con Milutin Osmajic estirándose para disparar fuera y Andrew Hughes cabeceando al techo de la red tras un saque de banda largo.
En la segunda mitad, el técnico Arne Slot realizó un cambio completo de once jugadores para mostrar la calidad de toda la plantilla y la academia de Liverpool. Jeremie Frimpong y Milos Kerkez debutaron con el club, aunque aún no hubo señales del fichaje récord Florian Wirtz ni del capitán Virgil van Dijk, quienes no estuvieron en la convocatoria.
Ocho minutos después del descanso, Núñez anotó el segundo gol de Liverpool tras aprovechar un pase corto de Jordan Storey, superar al portero Daniel Iversen y definir con tranquilidad ante 6,000 aficionados. El delantero celebró imitando la icónica celebración de videojuegos de Jota, en homenaje a su compañero y amigo fallecido.
La segunda mitad tuvo poca acción en el área rival, con Liverpool cómodo en su ventaja. Un par de bloqueos defensivos evitaron que Lewis Koumas o Curtis Jones marcaran un tercer gol en el minuto 76. Preston logró descontar al minuto 83 con un cabezazo contundente de Lindsay tras un córner, pero Gakpo sentenció al final con un remate inteligente, tras un centro de Ben Doak que Núñez dejó pasar para el holandés.
Los cánticos con el nombre de Jota continuaron mucho después del pitido final y seguramente resonarán por muchos meses y años más.
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