¡Cuidado, Premier League, llega el Manchester City 2.0! El regreso de Rodri y las incorporaciones defensivas están listas para sostener la rápida reconstrucción de Pep Guardiola

El colapso del City fue tan rápido como sorprendente. La majestuosa influencia de Rodri en el equipo de Guardiola puede haber sido subestimada, pero había pocas razones para creer que se desmoronarían por completo unas semanas después de que el español sufriera una lesión de ligamento cruzado anterior al final de la temporada en septiembre. Después de todo, el City había ganado un cuarto título consecutivo sin precedentes solo cuatro meses antes.

Sin embargo, el City perdió seis de sus ocho partidos de liga entre el 2 de noviembre y el 21 de diciembre, cayendo del primer al séptimo lugar en la clasificación. Nunca antes un equipo de Guardiola había experimentado una caída tan drástica en el rendimiento, y lo increíblemente preocupante era que al catalán parecía incapaz de detener la caída.

En consecuencia, incluso se hablaba de que un visiblemente estresado Guardiola podría incluso dimitir unas semanas después de firmar una extensión de contrato hasta 2027, y ciertamente no parecía estar fuera del reino de las posibilidades. Después de todo, Guardiola se había tomado un año sabático del entrenamiento después de que la presión se volviera demasiado para él durante su cuarta y última temporada en el Barcelona, cuando los Blaugrana fueron destronados como campeones de España en Barcelona.

También se había alejado del Bayern Múnich después de tres temporadas consecutivas de decepción en la Liga de Campeones. Guardiola, recordemos, había asumido el mando de un equipo ganador del triplete en el Allianz Arena, pero no logró llevarlos de nuevo a una sola final europea a pesar de las llegadas de talentos de primer nivel como Thiago Alcántara, Xabi Alonso, Robert Lewandowski, Arturo Vidal y Joshua Kimmich.

A pesar de la extensión en el Etihad, entonces, había una pregunta legítima sobre si Guardiola tenía en él la capacidad para continuar. Sin embargo, obtuvimos una respuesta contundente en enero.

A mitad de una campaña calamitosamente que arrojó dudas considerables sobre las esperanzas del City de terminar entre los cuatro primeros, quedó claro que Guardiola necesitaba urgentemente ayuda. Afortunadamente, sus empleadores con sede en Abu Dhabi la proporcionaron en abundancia.

City gastó la impresionante suma de £180 millones ($223 millones) durante la ventana de transferencias de invierno, más que los otros 19 clubes de la Premier League juntos. Solo el Chelsea de Todd Boehly había gastado más dinero en enero durante su histórica y completamente insana racha de gasto de 2023.

Habiendo cometido el error de no firmar un reemplazo para Julian Alvarez durante el verano, el City tardíamente abordó su falta de una alternativa a - y apoyo para - Erling Haaland en el ataque al fichar a Omar Marmoush del Eintracht Frankfurt por £59 millones. Tampoco fue una sorpresa verlos pagar £50 millones por Nico Gonzalez del Porto, dado que Mateo Kovacic había fracasado miserablemente en llenar el vacío en el mediocampo dejado por Rodri. Los problemas de lesiones del City en defensa también resultaron en un gasto combinado de £63.2 millones en dos jóvenes centrales, Abdukodir Khusanov (20) y Vitor Reis (19).

Guardiola está sumamente confiado en que sus cuatro fichajes más significativos de enero - el adolescente Juma Bah también llegó a finales de enero desde Valladolid - eventualmente tendrán un gran impacto en la Premier League. Y, para ser justos, algunos ya han hecho sentir su presencia.

Obviamente, Khusanov atrajo la atención de inmediato por todas las razones equivocadas al cometer un error garrafal en su debut contra el Chelsea, pero apenas ha cometido errores desde entonces, y el uzbeko estuvo inmensamente impresionante en la victoria 1-0 contra el Spurs.

"Viajó sin bolsa de aseo, sin nada," dijo un incrédulo Guardiola a los reporteros después del partido en el norte de Londres. "Llegó para jugar al fútbol y cuando hablas con él, ¡simplemente se ríe todo el tiempo! Pero es un jugador confiable, tan rápido, tan ágil y, con el balón, la calidad del pase es extraordinaria y tiene la habilidad de romper líneas.

"Por supuesto, tiene que mejorar, pero tiene 20 años, es muy joven. Pero he visto jugadores con mucha velocidad y él es uno de ellos. La gente lo adora; es silencioso, trabajador, sin quejas, muy humilde, y estoy bastante seguro de que nuestros aficionados lo amarán también. No es fácil superar su primer impacto negativo contra el Chelsea. Pero estuvo muy tranquilo los días después, y los partidos que ha jugado recientemente han sido realmente buenos."

Gonzalez se ha integrado aún más perfectamente en el once inicial del City, lo cual no es sorprendente, ya que él y Guardiola hablan el mismo idioma, en todos los sentidos.

El español de 23 años se formó en La Masia e hizo su debut profesional en el Barcelona antes de atraer la atención de Guardiola con sus actuaciones en el Oporto durante las últimas dos temporadas y media.

El City pudo haber sido finalmente abrumado por el Real Madrid en la Liga de Campeones, y superado por el Liverpool en forma en el Etihad el pasado fin de semana, pero indudablemente han comenzado a parecerse un poco más a su antiguo yo con Gonzalez, parecido a Rodri, moviendo los hilos en el mediocampo, y Guardiola cree que sus dos compatriotas podrían formar una pareja formidable en el mediocampo cuando el ganador del Balón de Oro eventualmente regrese a su plena forma física.

Es Marmoush, sin embargo, quien tiene más potencial para prosperar dentro del renovado equipo de Guardiola. El hat-trick relámpago del egipcio contra Newcastle sigue siendo sus únicos goles hasta la fecha para su nuevo club, pero ha mostrado un rendimiento alentadoramente vivo y versátil en casi todas las apariciones hasta ahora.

Al menos, parece destinado a proporcionar a Guardiola otra opción emocionante en el ataque, algo que le faltó durante la primera mitad de la temporada, cuando se hizo evidente que Kevin De Bruyne, Ilkay Gundogan y Bernardo ya no son las fuerzas de la naturaleza que alguna vez fueron.

De hecho, sería una gran sorpresa si los tres legendarios de la Premier League no son transferidos este verano, junto con Jack Grealish, un jugador que alguna vez prometedor se ha vuelto más conocido por sus hazañas fuera del campo que en él desde que se unió desde Aston Villa por una cantidad aún apenas creíble de £100 millones ($126 millones) en 2022.

En cuanto a Phil Foden, parece muy extraño decir esto del Jugador del Año de la Premier League del año pasado, pero ahora hay cierto grado de duda sobre dónde encaja exactamente el producto de la academia en el Man City 2.0. Como quedó dolorosamente claro en la Euro 2024, Foden no se siente cómodo operando en la banda, lo cual es un gran problema para él ahora que parece que Guardiola quiere extremos más ortodoxos como Savinho y Jeremy Doku operando en las bandas para causar problemas a los oponentes con su ritmo y habilidades de regate.

Cuando se le planteó a Guardiola durante la semana que su equipo podría tener que volverse más directo para evitar quedarse atrás en la Premier League, desestimó la idea de que pudiera alterar radicalmente el estilo de juego con el que ha disfrutado tanto éxito. Sin embargo, se sintió significativo que no hubo mención de Foden, quien todavía tiene solo 24 años, cuando habló del próximo gran equipo del City después de la victoria en Spurs.

"Los tres en ataque (Doku, Savinho y Erling Haaland) son el futuro," Guardiola dijo a los reporteros. "Nico cuando Rodri regrese será el futuro, y, por supuesto, Khusanov, como han visto esta noche. Josko [Gvardiol] es joven también.

"Escuchen, Bernardo, Gundogan, Kevin y los otros son realmente importantes para nosotros. Pero es una cuestión de tiempo. Los jóvenes jugadores y tal vez nuevas adquisiciones que el club hará en el verano tienen que liderar este club en los próximos años."

De hecho, incluso más refuerzos están en camino, ya que el gasto del City está lejos de haber concluido. La renovación pendiente va a ser tan exhaustiva como costosa, porque Guardiola ha aprendido muchas lecciones duras pero valiosas esta temporada. Ya ha declarado públicamente que quiere una plantilla mucho más grande la próxima temporada para hacer frente a las lesiones que son inevitables debido a un calendario cada vez más congestionado.

También habrá una evolución en el ataque. Guardiola ha admitido que jugadores como Doku y Savinho necesitan mejorar su producto final, pero parece decidido a aprovechar su imprevisibilidad. Después de priorizar la posesión y la precisión durante tanto tiempo, ahora parece listo para correr más riesgos e introducir un poco más de anarquía en el juego del City para lidiar con lo que él mismo dice que es una Premier League ahora llena de oponentes más valientes y aventureros. Un poco más de control tal vez, para crear mucho más caos.

No se puede negar que el futuro inmediato del City sigue estando envuelto en incertidumbre, particularmente ya que todavía estamos esperando el resultado de su caso judicial con la Premier League, y nunca hay garantías cuando se trata de firmar tantos nuevos jugadores en un período de tiempo tan corto. Pero no se sorprendan en absoluto si un City que gasta libremente regresa la próxima temporada con un equipo aún más directo, ofensivo y aterrador que nunca antes.