Bukayo Saka vs. Nuno Mendes: ¿Puede el extremo del Arsenal tener éxito donde Mohamed Salah falló y superar al lateral del PSG?

PSG y Arsenal ya se han enfrentado en la Liga de Campeones de esta temporada, el 1 de octubre, y el partido en el norte de Londres fue mucho mejor para Saka que para Mendes. El internacional inglés capitaneó a los Gunners en ausencia del lesionado Martin Odegaard y llevó a su equipo a una victoria relativamente cómoda por 2-0. Sin embargo, la fortuna definitivamente favoreció al extremo esa noche.

Mientras que Saka vio cómo un centro de tiro libre bastante pobre desde la izquierda pasó de alguna manera por encima de todos, incluido Gigi Donnarumma, camino al fondo de la red del PSG para duplicar la ventaja del Arsenal, Mendes vio cómo un buen intento desde fuera del área golpeó el exterior del poste justo momentos antes.

Y, para que nadie lo olvide, fue Saka de quien el portugués se escapó antes de golpear el poste.

PSG también ha mejorado enormemente desde esa derrota desesperadamente decepcionante en el Emirates. Un equipo que estaba en peligro muy real de no salir de la fase de grupos ahora está siendo considerado por muchos expertos para ganar su primera Copa Europea - y Mendes es sin duda una de las principales razones por las que esto es así.

Por supuesto, al PSG no le faltan jugadores de clase mundial. Cuando Luis Enrique dice que son un "equipo completo", no se equivoca. Donnarumma, como demostró en Anfield, sigue siendo uno de los mejores porteros del juego hoy en día, Marquinhos ha sido durante mucho tiempo un coloso en defensa y ahora ha formado una pareja de centrales formidable con Willian Pacho, mientras que no hay un centrocampista más equilibrado en Europa que Joao Neves, Vitinha y Fabian Ruiz.

En cuanto al ataque, la maravillosa gama de extremos del PSG ha hechizado al mundo del fútbol desde el comienzo del año. Sin embargo, Khvicha Kvaratskhelia & Co. están habilidosamente apoyados por Mendes y Achraf Hakimi, quienes han sido indudablemente los dos mejores laterales en esta Liga de Campeones.

Hakimi ha sido el jugador destacado en su posición durante al menos los últimos cinco años. De hecho, el internacional marroquí ha sido sensacional desde el momento en que el Real Madrid imprudentemente le permitió unirse al Borussia Dortmund en calidad de préstamo por dos años. En el Signal Iduna Park, demostró sus dones ofensivos, mientras aprendía mucho sobre el arte de defender durante su única pero enormemente exitosa temporada en la Serie A con el Inter.

Desde que se unió al PSG, en cambio, Hakimi ha sido posiblemente el jugador más consistente y confiable del club, una máquina de recuperar balones que también es brillante avanzando. Esencialmente se ha convertido en el lateral derecho que Trent Alexander-Arnold sería si el inglés mostrara incluso un poco más de interés en los aspectos más mundanos pero igualmente importantes del papel.

Mendes, sin embargo, está perfectamente ubicado para convertirse en el equivalente a lateral izquierdo de Hakimi, con Luis Enrique recientemente comparándolo con un "avión de combate", dado que su velocidad y agilidad lo hacen increíblemente efectivo tanto desde una perspectiva defensiva como ofensiva.

Que Mendes se sienta cómodo atacando no es particularmente sorprendente. Este es un joven que comenzó jugando como un No.10 antes de ser finalmente convertido en un lateral izquierdo con un efecto devastador.

Por esa misma razón, sin embargo, Mendes tardó un poco (aunque no mucho) en acostumbrarse a dividir su tiempo entre atacar y defender. También todavía recibe algunas críticas por, ocasionalmente, quedar fuera de posición.

Mientras Mendes neutralizó a Salah en el Parc des Princes en marzo pasado, permitió que el reemplazo del egipcio, Harvey Elliott, se colara detrás de él para anotar el gol de la victoria de Liverpool. Su trabajo defensivo también fue objeto de escrutinio después del susto en el partido de vuelta de cuartos de final en Villa Park, lo que provocó una apasionada defensa de Luis Enrique.

"Me gustan los jugadores con esta mentalidad, esta personalidad," dijo el español a los periodistas. "Sea cual sea el juego, él siempre está listo, al más alto nivel, al 100 por ciento. Nómbrame un jugador que nunca cometa un error, que nunca tenga un mal día, que no se maree a veces. Si buscas una acción en la que un jugador cometió un error, la encontrarás, para cualquier jugador del mundo. La mentalidad de Nuno Mendes y su desempeño esta temporada y desde que estoy aquí es notable."

Las estadísticas ciertamente respaldan el punto de Luis Enrique. Su lateral izquierdo rápido ha ganado más duelos (100) que cualquier otro jugador en la Liga de Campeones de esta temporada, mientras que solo tres jugadores han recuperado la posesión más veces que Mendes (73).

El portugués también ocupa el segundo lugar en entradas ganadas (25) y el tercer lugar compartido en intercepciones (22), mientras que incluso aparece en el top 10 de pases exitosos (759), lo cual es bastante notable para un lateral (¡aunque Hakimi también está ahí, naturalmente!).

Por otro lado, es innegable que Saka es uno de los pocos jugadores con la mezcla necesaria de velocidad, inteligencia y creatividad para causarle problemas a Mendes. El regreso del 'chico estrella' del Arsenal tras una lesión fue completamente integral para la impresionante derrota en cuartos de final del Real Madrid, con Saka atormentando a David Alaba en el primer partido en el Emirates antes de recuperarse de un horrible penalti fallado para marcar el gol inicial en el regreso en el Santiago Bernabéu.

Saka, entonces, claramente tiene la calidad y la mentalidad para los grandes partidos para hacer tanto daño contra el PSG, particularmente frente a lo que probablemente será otra atmósfera febril en el norte de Londres.

"Bukayo tiene el poder de levantar el estadio, lo cual es algo increíble, porque cambiar la energía en el estadio es algo realmente difícil de hacer, y un jugador que puede hacerlo, es una gran adición, una gran cualidad", dijo Mikel Arteta. "Nos da un nivel de amenaza, conexión e imprevisibilidad que probablemente ningún otro jugador en este momento pueda proporcionar, especialmente con la conexión que ya ha construido dentro y alrededor del equipo."

Sin embargo, es difícil quitarse la sospecha de que Arsenal debería estar tan preocupado por la amenaza que representa Mendes como el PSG lo está por Saka. El portugués ya ha marcado cuatro veces en la Liga de Campeones de esta temporada, más que cualquier otro defensor, y fue decisivo en ambos partidos de la dura victoria en cuartos de final sobre Aston Villa.

"Creo que Nuno está teniendo una gran temporada," dijo el ex lateral izquierdo del PSG Maxwell a L'Equipe. "Es normal que aún tenga cosas que mejorar, teniendo en cuenta que todavía es un jugador joven. Pero su evolución es súper positiva. Lo que me gusta de él es que, sea cual sea el contexto, siempre juega con mucha personalidad. Y, en términos de velocidad y penetración, tiene pocos iguales. Es uno de los jugadores más dominantes de Europa en su posición."

Mendes es reservado respecto a tales comentarios, argumentando que el juicio debería reservarse hasta el final de la campaña, pero si su enfrentamiento con Saka es algo similar a su duelo con Salah, el estatus de Mendes como el mejor lateral izquierdo del mundo ya estaría más allá de toda duda.