Auckland City: Los rivales a tiempo parcial del Bayern Múnich que buscan vencer a Harry Kane y compañía en el Mundial de Clubes

Habiendo ganado 13 ediciones de la Liga de Campeones de la OFC en las 22 temporadas en que se ha llevado a cabo, incluyendo las últimas cuatro consecutivas desde la reanudación tras la pandemia de coronavirus, Auckland City es, con diferencia, el club más exitoso en la historia del fútbol de Oceanía.

De hecho, la Liga de Campeones solo ha sido ganada por un equipo fuera de Nueva Zelanda desde 2010, con Hienghene Sport de Nueva Caledonia llevándose el título de 2019 antes de que el mundo entrara en confinamiento. Los principales rivales de Auckland City, Team Wellington, son los únicos otros vencedores en ese periodo, un año antes en 2018.

En 2014, Auckland City se convirtió en el único ganador de la Copa del Presidente de la OFC, un evento único diseñado para fortalecer las relaciones con las confederaciones vecinas de Asia (AFC) y América del Norte (CONCACAF). Fue un torneo único que contó con la participación de la Selección Sub-20 de Fiyi y la Selección Sub-23 de Singapur, así como Amicale de Vanuatu, el equipo bahreiní Busaiteen y los ganadores de la Liga Premier de las Islas Caimán, Bodden Town.

No hay duda alguna al afirmar que Auckland City es el equipo más grande, mejor y más importante de Oceanía. Han ganado con creces el derecho a competir en el Mundial de Clubes.

A pesar de su estatus modesto, Auckland City tiene una extensa historia en el Mundial de Clubes en su forma anterior, y aunque generalmente se encuentran con la derrota al instante, no es como si hubieran sido completamente destruidos por los mejores equipos de otros continentes de manera regular.

En total, han jugado 17 partidos en el Mundial de Clubes y solo ganaron cinco de ellos, perdiendo siete veces por dos goles o más, pero nunca por más de tres, lo que sugiere que al menos pueden ser competitivos una vez que abandonan su zona de confort de Oceanía. Dicho esto, fueron goleados 6-2 por Al Ain (más sobre ellos más adelante) en la Copa Intercontinental de la FIFA a finales de 2024, quizá echando un poco de agua fría sobre cualquier expectativa elevada.

Su mayor éxito llegó en 2014 cuando estuvieron cerca de enfrentarse al Real Madrid en la final. Después de eliminar a los campeones de África, ES Setif, en los cuartos de final, Auckland City llevó al equipo sudamericano San Lorenzo a la prórroga en las semifinales, solo para perder 2-1 tras 120 minutos de acción. Fueron enviados al partido por el tercer lugar para enfrentarse a Cruz Azul de México, donde prevalecieron 4-2 en penales al final de un empate 1-1, llevándose la medalla de bronce.

Mira todos los partidos del Mundial de Clubes de la FIFA gratis en DAZN

Ver ahora

No hay muchas formas de medir equipos de diferentes continentes entre sí, pero los gurús de las estadísticas de Opta en los Rankings Globales de Poder probablemente son la forma más cercana que tenemos para hacerlo con precisión. Al entrar en el Mundial de Clubes, Auckland City está en la posición 4,948. En comparación, sus oponentes en la fase de grupos, Bayern, están en la sexta posición, Benfica en la 24 y Boca en la 131.

Para poner en perspectiva lo desigualmente emparejado que estará Auckland City en el torneo, el siguiente equipo con la clasificación más baja en el Mundial de Clubes es Al Ain, el mismo equipo al que perdieron 6-2 solo hace unos meses, y aun así están clasificados en la posición 611. Muchos de los equipos clasificados de manera similar a los neozelandeses son semiprofesionales o amateurs - están 128 lugares detrás de Brackley Town, quienes acaban de ganar la National League North en la sexta división del fútbol inglés, por ejemplo.

El nombre del club 'Auckland City' y la población urbana de más de 1.5 millones de personas sugerirían que el equipo atrae a una multitud lo suficientemente decente, sin embargo, por lo general promedian asistencias de alrededor de 1,000 dentro de su estadio Kiwitea Street con capacidad para 3,500 personas.

Esto no ha sido ayudado por la expansión de la A-League de Australia en Nueva Zelanda. Junto con Wellington Phoenix para la temporada 2024-25, se unieron Auckland FC, que promediaron multitudes de 18,000 en el mucho más grande Go Media Stadium y están controlados por los mismos propietarios que el equipo de la Premier League Bournemouth. Para empeorar la situación de City, FC terminó en la cima de la liga en su campaña inaugural, antes de perder en las semifinales de los playoffs contra Melbourne Victory.

"Normalmente, diría que tenemos entre 800 y 1,200 dependiendo del partido en sí. Esperamos tener un grupo de unas 40 a 50 personas de Auckland City que vengan a los Estados Unidos", reveló recientemente el gerente general Gordon Watson. Está muy lejos de su configuración doméstica: un récord del torneo de 17,000 millas de distancia, para ser más precisos.

"Un partido en casa en la Northern League generalmente comienza a las nueve de la mañana", dijo Watson. "Dos de nuestros voluntarios del club estarán en Kiwitea Street colocando las porterías, las redes, las banderas de esquina y las banderas alrededor del lugar. El césped se corta a una cierta longitud, lo cual se hace el jueves si la persona recuerda hacerlo. ¡Nuestro presidente será muy rápido en llamar a esa persona si no lo han hecho!"

Hubo informes locales que sugerían que City esperaba prestar algunas de las estrellas de FC para ayudar en su causa en el Mundial de Clubes, pero ni un solo jugador ha hecho el cambio antes del torneo. Mientras tanto, el entrenador Paul Posa apenas se está reuniendo con su equipo después de perderse la primera quincena de su estancia en EE.UU. por razones personales. Aparte de eso, será el negocio de siempre para el mismo viejo elenco de estrellas de City.

Dado que los supuestos pares de Auckland City son de nivel no profesional, ellos también actúan así. Toda la plantilla representa a los Navy Blues como su segundo trabajo y principalmente por el amor al juego sobre el dinero, lo que se demuestra mejor por la decisión de muchos del equipo de tomar licencia no remunerada para jugar en el torneo.

El vice-capitán Adam Mitchell, quien también trabaja como agente inmobiliario, dijo a Fox Sports: "Estamos representando al 99 por ciento de los equipos de clubes en el fútbol mundial que son amateurs. Todos tenemos trabajos diurnos. Normalmente trabajamos de nueve a cinco. Es extremadamente difícil y es cansado, pero tener estas recompensas al final del túnel es obviamente un privilegio para cada persona involucrada en este club.

"Una historia de David contra Goliat, no sabemos si eso va a suceder, pero estamos extremadamente orgullosos de estar aquí en esta competencia. Hay muchas emociones involucradas en grandes partidos de fútbol como este."

No es raro que Auckland City divida su plantilla en dos dependiendo de las prioridades y, quizás más importante, debido a otros compromisos laborales, la disponibilidad. Sus excursiones lejanas en la Liga de Campeones de la OFC a veces hacen que parte del equipo vuele para esos viajes, mientras el resto se queda en casa para enfrentar los partidos de liga y copa domésticos.

Hay oficialmente 29 miembros en el equipo senior de Auckland City, por lo que tienden a tener el número suficiente para cumplir con todos los partidos. Dado que toda la competición en Oceanía es semiprofesional en lugar de profesional, esto puede parecer al resto del mundo como un pequeño milagro. Sin embargo, el amor por el juego tiende a resplandecer.

El prestigio de convertirse en los primeros campeones mundiales en el nuevo formato de esta competición es parte del atractivo de la Copa Mundial de Clubes, pero es innegable que el dinero del premio ofrecido es también una incentivo significativo al final del camino. El fondo total de premios asciende a $1 mil millones, y Auckland City tiene garantizado ganar $3.58 millones, representando el mayor día de pago del club hasta la fecha. También se llevarán a casa $1 millón por cada empate y $2 millones por cualquier victoria, mientras un viaje improbable a la etapa de eliminatorias mantendrá los cheques llegando.

Sin embargo, en casa, ha habido mucho debate sobre cómo se dividirá este premio gordo. "El dinero del premio ha sido un tema controvertido desde casi el primer día de la Copa Mundial de Clubes en sí," admitió Watson. "Dado el tamaño de nuestro club de fútbol y la brecha que tenemos que intentar superar, se ha convertido en algo más bien una distracción. Nos hemos enfocado principalmente en el lado operativo de las cosas como una manera de despejar la mente y enfocarnos. Dejaremos esas discusiones sobre el dinero del premio a otras personas."

La principal amenaza de los Navy Blues proviene de sus delanteros, quienes harán bien en ver mucho del balón contra una oposición tan fuerte. La leyenda del club Ryan De Vries, un atacante nacido en Sudáfrica que ha jugado cinco veces con la selección nacional de Nueva Zelanda y fue parte del equipo que terminó tercero en la Copa Mundial de Clubes de 2014, solo necesita nueve apariciones más para convertirse en el jugador con más apariciones en la historia de Auckland City, con 202 partidos ya en su haber, mientras que también es el segundo en sus listas de goleadores, todavía a 49 goles del primer puesto.

El compañero delantero Angus Kilkolly, que tiene 65 goles en 122 partidos para el club desde que se unió desde el Team Wellington en 2021, también es un hombre peligroso, al igual que Myer Bevan en el último tercio. El mediocampista ofensivo Dylan Manickum ha sido internacional 63 veces con el equipo de futsal de Nueva Zelanda, anotando 37 veces, mientras que Haris Zeb ha sido convocado al equipo nacional de Pakistán en el pasado reciente y se convertirá en el primer jugador de ese país en participar en una Copa Mundial de Clubes.

Auckland City está capitaneado por el mediocampista defensivo Mario Ilich, quien está entusiasmado con la tarea que tienen por delante. Dijo a Oceania Football: "Es una oportunidad única en la vida jugar contra algunos de los mejores del mundo. Hemos estado en Copas Mundiales de Clubes antes, pero con este nuevo formato y al ser colocados con tres equipos poderosos, es algo que no podemos esperar."

Un equipo de aficionados a tiempo parcial tiene la tarea nada envidiable de intentar silenciar a uno de los mejores delanteros del mundo del siglo XXI. Desde que cambió el Tottenham por el Bayern en 2023, Harry Kane ha encontrado la red 82 veces en 91 partidos, se convirtió en el primer jugador en terminar como máximo goleador de la Bundesliga en cada una de sus dos primeras temporadas y finalmente terminó con su sequía de trofeos.

"Es uno de los goleadores más prolíficos del fútbol mundial de los últimos cinco a seis años. No puedo decir que no lo dejaré marcar, ¡pero haré todo lo posible para no dejarlo marcar!" dijo el defensor Mitchell. Por otro lado, Kane ha admitido: "Auckland sigue siendo un oponente desconocido, y por supuesto, seremos los favoritos en el papel. Pero sabemos que cada equipo en esta competencia es fuerte. Tenemos que prepararnos bien, como lo hacemos para cada partido".

El valor del plantel de todo el equipo del Auckland City se sitúa en alrededor de 5,2 millones de euros, mientras que Kane costó más de 100 millones de euros y el plantel del Bayern vale 843,5 millones de euros en total, según BILD. Si los neozelandeses logran obtener siquiera un solo punto en el Mundial de Clubes, sería una de las mayores historias de desvalidos en el fútbol. Eso, incluso más allá del dinero, vale la pena jugarlo.