El Arsenal debe romper el maleficio de Anfield ante el Liverpool si quiere marcar el tono para la temporada de la Premier League

El récord de Arsenal contra los seis grandes en el pasado reciente es envidiable. Ya no son los chicos azotados por la élite de la Premier League, más bien tienen todos sus números. Los Gunners no tienen los trofeos para demostrar ese récord, pero no es lo peor del mundo superar a tus rivales en el campo una y otra vez.

De hecho, la victoria de Arsenal por 1-0 en el Manchester United en el fin de semana de apertura de la temporada extendió su racha invicta contra los seis grandes a 844 días. Su última derrota fue una goleada por 4-1 fuera de casa contra el Manchester City que efectivamente decidió el destino del título 2022-23, en un momento en que Rob Holding tenía que comenzar los partidos. En sus 21 partidos posteriores contra sus rivales más cercanos, Arsenal ha ganado 12 y empatado nueve, sin perder ninguno.

Sin embargo, Arteta aún no ha logrado una victoria fuera de casa contra un rival directo por el título en esa temporada. Como se mencionó, los Gunners fueron derrotados en City en 2022-23, mientras que el mundo recuerda su reacción infame al aferrarse a un empate 0-0 en el Etihad Stadium un año después. Durante el período navideño de 2023-24, empataron 1-1 en Anfield, y 2024-25 fue una historia similar, con los 10 hombres de Arsenal cruelmente negados una victoria en City en los últimos segundos de un eventual empate 2-2, mientras que ese mismo marcador se repitió en Liverpool cuando el título ya había sido decidido.

Si Arsenal ahora puede ir a la casa de los campeones y ganar, haría mucho, incluso en esta etapa de la campaña, para disipar cualquier duda sobre ellos superando ese último obstáculo y terminando en primer lugar. No muchos creyeron que podrían ir al Real Madrid en la Liga de Campeones y derrotarlos, pero hicieron del Santiago Bernabéu su patio de recreo. La derrota ante un París Saint-Germain todopoderoso siguió, pero no hay nada de qué avergonzarse, y en última instancia esa experiencia servirá bien al lado de Arteta, incluido el domingo en Anfield.

Ese reciente récord del Arsenal apenas sigue vivo después de sobrevivir a un asalto del United en su encuentro a principios de este mes. Claro, podemos clasificar a los Red Devils como un equipo del 'big-six', pero finalmente terminaron 15º la temporada pasada y aún así lograron arrastrar a un equipo que espera ganar el título a su nivel.

La mayoría de los seguidores del Arsenal estarán simplemente felices de que su viaje anual a Old Trafford esté en el espejo retrovisor y hayan logrado salir del Teatro de los Sueños con los tres puntos. Arteta convirtió esto en algo positivo en su conferencia de prensa posterior al partido, insistiendo en que ha transformado a este equipo en uno que ahora es criticado por ganar de manera poco atractiva en terrenos intimidantes en lugar de ser aplastado repetidamente. En privado y con su cuerpo técnico, sin duda habría tenido preocupaciones sobre varios aspectos de un desempeño que iluminó sus debilidades restantes.

Dicho esto, el propio regreso de Liverpool de dos victorias en dos viene con algunos asteriscos considerables. Ya han dejado escapar una ventaja de dos goles en dos ocasiones y lo han dejado hasta el último momento posible para ocultar su vergüenza. Bournemouth, recién salido de otro verano en el que casi toda su plantilla ha sido saqueada, los atravesó bajo las luces de Anfield, mientras que un Newcastle de 10 hombres hizo lo que quiso con el equipo de Arne Slot hasta que el joven prodigio de 16 años Rio Ngumoha salvó el día.

Tanto Arsenal como Liverpool llegarán a este encuentro creyendo que es una gran oportunidad para dejar una marca. Estos son equipos imperfectos a pesar del dinero que han gastado para mejorarse.

La carrera por el título de la temporada pasada fue un fracaso desde la perspectiva de un neutral. Liverpool se colocó en la cima el 2 de noviembre y no volvió a ceder ese puesto durante el resto de la campaña. Para cuando el invierno se convirtió en primavera, estaban regularmente por delante de Arsenal y del resto del grupo perseguidor con una ventaja de dos dígitos en puntos. Su declive en forma en los últimos meses se atribuyó principalmente a no tener que jugar bajo una presión significativa, y sellaron la Premier League con varias semanas restantes de la temporada 2024-25.

Los defectos de estos equipos de Liverpool, City y Chelsea presentan a Arsenal una oportunidad, incluso si ellos también tienen sus propios problemas, como una lesión de istándose de isquiotibiales de Bukayo Saka y la amenaza de más problemas similares más adelante. Si logran tomar impulso, puede que ni siquiera haya una carrera por el título con la que lidiar. Ese fue el plan improvisado de los Gunners en 2022-23 cuando inesperadamente dieron el salto a la contienda, solo para desmoronarse y establecer varios récords no deseados, incluyendo el mayor tiempo pasado en la cima de la tabla de la Premier League sin terminar en primer lugar, en el proceso.

Este Arsenal, sin embargo, es diferente. En aquel entonces, una lesión significaba que Holding, alguien que no ha jugado un solo minuto de fútbol de primera división desde entonces y que ahora está en la MLS antes de cumplir los 30, tenía que entrar. Hoy en día, la línea defensiva de respaldo de Arteta consiste en Ben White, Cristhian Mosquera, Jakub Kiwior (tal vez pronto quizás pronto reemplazado por Piero Hincapie) y Myles Lewis-Skelly. Esta plantilla es lo suficientemente profunda como para soportar ausencias, con mucho ruido sobre las capacidades de Noni Madueke y Ethan Nwaneri para reemplazar a Saka el domingo.

No se puede subestimar la importancia de las cicatrices de esa temporada, donde fueron superados por un equipo de City que ganaría el triplete y su primera Liga de Campeones. Si Arsenal lleva una ventaja de unos 10 puntos en febrero de 2026, se esperaría que terminen la tarea esta vez como un equipo que ahora ha madurado considerablemente. Detener a Liverpool en seco y hacer que duden sobre su propia actividad de verano prepararía bien a los Gunners en ese sentido.

Hay una serie de narrativas diferentes en el campo. La habitual que surge en los encuentros entre estos dos es el pasado vs el presente, con Saka comparado con Mohamed Salah y William Saliba aclamado como el heredero de Virgil van Dijk en la Premier League.

En esta ocasión, la mayoría de las miradas estarán fijas en los dos nuevos delanteros centro en exhibición. La larga búsqueda de Arsenal por un No.9 los llevó a Viktor Gyokeres, con Hugo Ekitike eligiendo a Liverpool como su próximo destino, mientras Alexander Isak aún intenta forzar un movimiento hacia Anfield.

Gyokeres se puso en marcha con un doblete impresionante en una paliza de 5-0 al Leeds United el sábado, silenciando a los críticos de 135 minutos de fútbol en la Premier League hasta ese momento. Su debut fuera de casa en United, durante el cual se enfrentó con el objetivo alternativo de los Gunners en Benjamin Sesko, fue criticado, y la primera mitad contra Leeds una semana después fue igualmente decepcionante. Sin embargo, dos goles después del descanso fueron suficientes para mantener a los detractores a raya.

En cuanto a los delanteros, Gyokeres se siente distintivamente no-Arsenal. No se trata de gracia y belleza, sino más bien de fuerza y brutalidad. Su récord de anotaciones en el Sporting CP, 97 goles en 102 partidos, salta de la página, aunque cómo los logró y el nivel en el que jugaba todavía está bajo la lupa. También lo está el estilo de Gyokeres, con el fornido sueco poseyendo una calidad al estilo de Diego Costa de abrir camino hacia las oportunidades y los remates. Y, seamos sinceros, Costa está lejos del arquetipo del Arsenal.

Ekitike, mientras tanto, es más lo que uno esperaría de un Gunner, sedoso en su fluidez y devastador al apretar el gatillo. Sin embargo, entra en esta carrera por el título como el delantero titular del Liverpool (por el momento). Al igual que Gyokeres, el francés tiene dos goles a su nombre en lo que va de temporada de la Premier League, logrando dos goles exquisitos durante sus victorias contra Bournemouth y Newcastle. Por alguna razón, Ekitike apenas fue vinculado con un movimiento al Emirates Stadium antes de unirse a los Reds, aunque esa narrativa podría cambiar si supera a Gyokeres y pone al Arsenal en aprietos.

Es bueno para la Premier League cuando los equipos en la cima se desprecian mutuamente. Es mejor para el juego que Arsenal y City ya se odien, y que haya fricción desarrollándose entre los Gunners y Liverpool hoy en día también.

Aunque Arsenal apenas se acercó a los eventuales ganadores del título la temporada pasada, aquellos en Merseyside aún se tomaron su tiempo para dejarles saber a los eternos subcampeones lo que realmente sentían por ellos. Antes de su último encuentro en mayo, el Kop desplegó una pancarta declarando que Arteta era 'siempre el padrino, nunca el novio', mientras un video se hizo viral el día que levantaron el trofeo de seguidores bebiendo de una botella marcada 'lágrimas de Arsenal'.

Ya hay cierta tensión entre las dos aficiones en tres semanas de la nueva temporada antes de siquiera enfrentarse. Los fieles del Arsenal han sido acusados de copiar los cánticos de Liverpool, comenzando con 'Allez Allez Allez', continuando con la melodía de 'Bella Ciao' para Luis Díaz siendo reutilizada para Gabriel Martinelli, y 'Sway' para Federico Chiesa ahora se canta sobre el nuevo fichaje Eberechi Eze. Todo es bastante tonto y ha estado ocurriendo en el fútbol durante generaciones, pero añade al cuento de la cinta de todas formas.

Esa tensión no ha llegado del todo al campo, pero el domingo podría ser el punto de inflexión. ¿Qué pasa si Gabriel Magalhaes antagoniza a alguien de rojo? ¿Qué pasa si Arteta se sale demasiado de su área técnica otra vez? ¿Qué pasa si Salah o Van Dijk o quien sea le pregunta a un Gunner cuántos títulos han levantado? Podría ponerse interesante, bebé.

No es sorprendente que Anfield nunca haya sido un terreno de caza feliz para el Arsenal. Sin embargo, se podría decir eso de literalmente todos los equipos de toda Europa. La diferencia aquí es que los Gunners ahora necesitan ser valientes cuando se dirigen a Merseyside, y no mediante el uso de altavoces para hacer sonar 'You'll Never Walk Alone' durante las sesiones de entrenamiento.

El Arsenal lleva 15 visitas sin ganar en Liverpool en 90 minutos, con la última victoria allá por septiembre de 2012, cuando Lukasz Podolski y Santi Cazorla, quienes en ese momento eran recién llegados, consiguieron los goles en una victoria por 2-0. Arteta era jugador ese día, por si leer eso no te hace sentir ya lo suficientemente viejo. Ha habido oportunidades para terminar con esa racha en tiempos más contemporáneos, con los Gunners habiendo liderado en su empate 1-1 en diciembre de 2023 después de que desperdiciaron una ventaja de dos goles a finales de ocho meses antes, sin embargo, una victoria en la era post-Arsene Wenger sigue eludiéndolos.

Las victorias en el Tottenham Hotspur Stadium, Old Trafford y Stamford Bridge se han vuelto comunes. Incluso el Bernabéu no asusta a esta versión del Arsenal. El Etihad y Anfield son los dos últimos demonios que necesitan vencer.

El ruido del exterior apenas penetra las paredes del Arsenal Football Club. En este momento, Arteta no se enfrenta al despido si no consigue un trofeo esta temporada. Solo sugerir eso a los altos cargos del club sería recibido con desagrado. Sin embargo, eso puede no ser cierto en mayo si el estado de ánimo dentro de la afición es de una decepción abrumadora.

El Arsenal se ha convertido en una fuerza a tener en cuenta bajo la dirección de Arteta. Como destacó recientemente Jamie Carragher, es muy difícil terminar entre los dos primeros en la Premier League durante tres años seguidos. La consistencia con la que los Gunners juegan al más alto nivel es notable, considerando dónde estaban hace cuatro temporadas. Precisamente por eso tienen que ganar algo este año.

Nunca se sabe cuándo se va a abrir y cerrar tu ventana de título. Si volvieras al verano de 2022 y dijeras que el Arsenal iba a competir por el título en cada una de las siguientes tres temporadas, quedarían boquiabiertos. Del mismo modo, muy pocos han predicho la caída del City el año pasado, y si incluso el gran Pep Guardiola puede ser sorprendido por tal declive, entonces cualquiera y cualquier equipo puede.

Es por eso que, para el resto del mundo, el Arsenal y Arteta están contra el reloj. No ganar no es una opción. Una victoria en Anfield serviría de mucho para prepararlos para esa gloria tan esperada.