¿Cómo diablos se clasificó Georgia a la Euro 2024? 'Kvaradona' y compañía quieren causar más sorpresas en su estreno

Por si alguien tenía dudas: no, Georgia no se clasificó para la Euro 2024 al terminar en los dos primeros lugares de su grupo de clasificación. De hecho, el equipo de Sagnol aprovechó la oportunidad que le brindó su destacado desempeño en la UEFA Nations League 2022-23.

Georgia en realidad quedó en cuarto lugar en su grupo de clasificación para la Euro, detrás de España, Escocia y Noruega, tras obtener apenas ocho puntos y sufrir una categórica goleada 7-1 por parte de la Roja en el camino, pero su casi impecable campaña en la Liga de Naciones 2022, donde solo cedió dos puntos en los seis partidos del Grupo Cuatro de la Liga C, le valió un lugar en el Playoff de clasificación para el torneo en Alemania, como un premio consuelo después de no lograr la clasificación estándar.

El camino que le tocó al combinado del Cáucaso rumbo a la Euro, el denominado Path C, contenía a los tres ganadores de grupos de la Liga de Naciones C, Georgia, Grecia y Kazajistán, así como al segundo lugar del Grupo de la Liga C, Luxemburgo.

Georgia fue emparejada contra Luxemburgo en la semifinal y se encaminó hacia la victoria aún en ausencia de su emblema Kvaratskhelia, quien estaba suspendido. En su lugar, fue el delantero del Karlsruher, Budu Zivzivadze, quien emergió como el héroe de la noche al marcar un doblete para llevar a su país a la final.

Los hombres de Sagnol luego se enfrentaron a Grecia, el campeón de la Euro 2004, que parecía ser el favorito a pesar de que Georgia tenía la ventaja de jugar en casa en Tbilisi frente a 55 mil ruidosos aficionados. Sin embargo, fueron los anfitriones quienes triunfaron heroicamente en un partido ardiente.

Después de 120 minutos de acción desordenada, tensa y sin goles, y con Kvaratskhelia una vez más sin poder ayudar después de lesionarse en el tiempo reglamentario, Georgia triunfaría 4-2 en los penaltis. Giorgi Mamardashvili salvó el primer penal de Grecia y el delantero Giorgos Giakoumakis luego falló, lo que permitió a Nika Kvekveskiri convertirse en el héroe de la jornada.

Su penalti desató escenas salvajes cuando los aficionados locales invadieron el campo para celebrar la primera clasificación de su país para un torneo importante. Georgia iba a la Eurocopa.

A pesar de no poder hacer una contribución clave en la campaña decisiva en el Playoff, Kvaratskhelia es sin dudas la estrella de este equipo georgiano que forja historia a su paso. Aparecido en el gran escenario prácticamente desde las sombras, el astuto jugador de 23 años ha surgido como uno de los mejores extremos del planeta en la Serie A, más allá de que en su selección juega en un rol mucho más libre.

Mientras su sublime temporada acaparaba titulares en 2022-23 mientras Napoli marchaba hacia un notable Scudetto, las actuaciones de Kvaratskhelia para su país también llamaron la atención y finalmente llevaron a Georgia a asegurar su lugar en el Playoff.

'Kvaradona' marcó cinco veces en seis juegos de la Nations League entre junio y septiembre de 2022 y asistió en tres goles más mientras Georgia lideraba cómodamente su grupo por delante de Bulgaria, Macedonia del Norte y Gibraltar. En el camino de clasificación para la Euro 2024, sin embargo, recién destacó sobre el final y anotó tres veces en los últimos cuatro partido, cuando jugó como centrodelantero.

"Algunos no creían en nosotros, pero ahora lo harán", dijo Kvaratskhelia a 1TV Sport después de que Georgia sellara un histórico lugar en la Euro 2024. "Estamos felices. Nunca había tenido tanta emoción en mi vida."

Pero el equipo de Sagnol no es solamente Kvaratskhelia. Aunque su defensa no ha sido probada en el más alto nivel, Georgia tiene un núcleo de jugadores clave en su formación 5-3-2: el portero Mamardashvili tiene apenas 23 años y potencial para llegar a ser de clase mundial, el capitán Guram Kashia es un líder experimentado en el centro de la defensa y el delantero de origen francés del Metz, Georges Mikautadze, apunta a ser una de las revelaciones del torneo en Alemania.

Marmadashvili y Mikautadze en particular tienen la capacidad de causar un impacto. El primero ha demostrado ser un portero astuto con el Valencia en La Liga, lo cual es útil dado que es probable que tenga mucho trabajo en la Euro. En 2023-24, su xG post disparo menos goles permitidos (la métrica más confiable para medir la capacidad de detener disparos) fue notablemente +10.2, en el percentil 97.

Mientras tanto, Mikautadze llega al torneo en una forma arrolladora después de terminar la temporada con ocho goles en apenas siete partidos en la Ligue 1. Vendido por el Metz al Ajax en el verano después de una excelente temporada 2022-23 en la Ligue 2, fue cedido de vuelta al equipo francés en enero después de haber tenido dificultades en Ámsterdam y recuperó su olfato goleador de vuelta en un entorno familiar.

Georgia tiene un nombre familiar en el banquillo: el cinco veces ganador de la Bundesliga y leyenda del Bayern Munich, Willy Sagnol. A pesar de tener experiencia limitada como entrenador a nivel absoluto, se le dio el trabajo en 2021 en medio de la pandemia de Covid-19 y poco después de que el país hubiera sido eliminado por Macedonia del Norte del Playoff de clasificación de la Euro 2020.

El francés, una figura popular entre sus jugadores, no pudo clasificar para la Copa del Mundo 2022 en un grupo difícil, pero Georgia aseguró algunos resultados amistosos positivos antes de la impresionante carrera en la Liga de Naciones que les dio la oportunidad de asegurar un lugar en Alemania.

"Necesitábamos empezar a construir de nuevo y también sanar nuestras mentes y corazones porque no llegar a la Euro 2020 fue una gran decepción", dijo Sagnol a UEFA antes del torneo.

"Fue como si un sueño hubiera acabado. Tomó tiempo. Desarrollamos la perspectiva de los jugadores y de todos sobre el fútbol. Necesitábamos cambiar las cosas un poco, hacer que todo esté más alineado con los requisitos de alto nivel. Los jugadores han sido fantásticos en este sentido. Han estado trabajando durante dos o tres años, cambiando muchas cosas. Algunos incluso han cambiado todo en su forma de abordar el fútbol. Esto también es una recompensa para esos chicos, ya que han creído en este objetivo durante un tiempo", reconoció el seleccionador.

Habiendo llegado tan lejos, las posibilidades de Georgia de avanzar desde el Grupo F en el torneo eran bastante escasas. Sabían antes de su repechaje que, en caso de clasificarse, se enfrentarían a Portugal, Turquía y la República Checa en su debut en los grandes escenarios. "Quizás llegar a los octavos o cuartos de final" era el objetivo de Willy Sagnol, que siempre confió en su equipo.

Y motivos no le faltaban. En el debut, pese a caer 1-3 ante Turquía, daban aviso de que no serían el rival accesible de la zona. Y en la segunda jornada, consiguieron su primer punto con la igualdad 1-1 contra República Checa. Pero el fútbol abre puertas y Georgia decidió atravesarla: ya clasificada, Portugal presentó un equipo alternativo y le ganó 2-0 para quedarse con el tercer puesto del grupo y celebrarlo como si de un título se tratara.

"Espero que participar en la Eurocopa traiga tanto a la federación como a la nación de Georgia una experiencia que nos impulse hacia nuevas hazañas en el futuro", dijo el entrenador a la UEFA. "El objetivo es que todos, los jugadores, el personal y la federación, obtengan experiencia en este maravilloso torneo". La experiencia ya la tienen y la ilusión también. Sin nada que perder, buscará dar el gran golpe el domingo ante España.