Man Utd em perigo de ficar ainda mais para trás em relação à elite da WSL depois de um início lento na janela de transferências de verão deixar os Red Devils sob o risco de serem engolidos por uma classe média em ascensão

O mercado de transferências do verão tem sido agitado até agora no futebol feminino, especialmente na Women's Super League. A bicampeã da Bola de Ouro Alexia Putellas chegou à divisão, assim como uma das estrelas mais brilhantes da NWSL, Manaka Matsukubo, enquanto Georgia Stanway e Mary Earps retornaram e outras estrelas da Inglaterra, como Beth Mead e Niamh Charles, também mudaram de clube. Nenhum desses negócios de destaque, porém, envolveu o Manchester United.

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  No limiar

  O facto de o United ter ficado de fora do futebol europeu na época passada, apesar de ter chegado aos quartos de final da Liga dos Campeões e de ter competido bem nela, resume quase na perfeição o momento em que esta equipa se encontra: à beira do topo do jogo e capaz de se afirmar por vezes, mas sem a persistência necessária para lá permanecer e, melhor ainda, para dar um passo em frente.

  De certa forma, isso não é uma grande surpresa. Afinal, o United só reformulou a equipa feminina há oito anos, o que significa que houve sempre uma grande diferença a superar entre si e o City, o Arsenal e o Chelsea. Os Red Devils fizeram alguns progressos nesse período, qualificando-se para a Liga dos Campeões e chegando a três finais de taças, além de conquistarem um grande título, na Taça de Inglaterra. Mas ainda há muito terreno a recuperar, pois simplesmente não têm as mesmas bases que as equipas que estão na mesa dos grandes há já algum tempo.

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  Não é suficiente

  Dar grandes passos dentro e fora de campo sempre seria necessário, então, e embora isso se torne mais difícil pelo facto de os seus rivais estarem todos a fazer o mesmo, o United ainda não fez o suficiente.

  A falta de profundidade no plantel, em particular, é uma área fundamental em que o United ficou atrás dos outros, especialmente nesta última época, quando competiam na Liga dos Campeões. Isso precisa desesperadamente de ser resolvido neste verão, tendo o clube falhado em fazê-lo há 12 meses.

  Também não é como se o United recrutasse mal. Olhando para o verão passado, tanto Julia Zigiotti Olme como Jess Park qualificar-se-iam como verdadeiros casos de sucesso. O problema foi que estiveram entre apenas três contratações feitas. Isso nunca seria suficiente enquanto a equipa de Marc Skinner se preparava para competir em quatro frentes - e assim se provou, apesar de alguma atividade em janeiro.

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  Rivais em movimento

  Pouco aconteceu até agora nesta janela de transferências de verão que sugira que algo vai mudar, tudo isso enquanto os rivais do United tratam de seus negócios muito bem.

  O City entrou no mercado afirmando explicitamente que não estaria excessivamente ativo, tendo acabado de vencer a WSL e a FA Cup. Ainda assim, eles contrataram Mead, uma atacante de alto nível com muita experiência em conquistas; Charles, outra internacional pela Inglaterra que resolve uma posição carente na lateral esquerda; e afastaram o interesse do Chelsea na estrela atacante Khadija Shaw, garantindo um novo contrato com a vencedora da Chuteira de Ouro da WSL.

  O Arsenal, por sua vez, tem estado extremamente confiante enquanto busca acabar com sua espera de sete anos por um título da WSL, não perdendo tempo e anunciando Stanway, Ona Batlle, Selina Cerci, Geraldine Reuteler e Lisa Baum em um período de duas semanas, tudo isso enquanto o interesse em contratar a agente livre do Barcelona Salma Paralluelo continua. Esse é o tipo de negócio que pode levar uma equipe ao topo da WSL.

  Até mesmo o Chelsea, que teve uma janela longe do ideal até agora, fez algumas ótimas contratações. Em meio à frustração de ser rejeitado por Shaw, depois Paralluelo, depois Felicia Schroder em sua caça por uma nova atacante, os Blues contrataram Katie McCabe e também fizeram uma excelente adição em Matsukubo, que foi uma das melhores jogadoras da NWSL no ano passado e ainda tem apenas 21 anos. A busca dos Blues por uma centroavante também pode ter chegado ao fim, com a estrela do Paris Saint-Germain Romee Leuchter a caminho, de acordo com o Vrouwen Voetbal Nieuws.

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  Início tranquilo

  O que o United tem feito? Bem, Andrea Medina já entrou pela porta, a talentosa jogadora de 22 anos que pode atuar como zagueira ou lateral-esquerda. É uma ótima contratação e alguém que também resolve a falta de profundidade. Mas, por enquanto, é só.

  Também houve uma verdadeira escassez de rumores ou reportagens sobre possíveis alvos dos Red Devils, com as maiores histórias de transferências dizendo respeito, em vez disso, a saídas. Foi amplamente noticiado na terça-feira que Melvine Malard está prestes a se transferir para o Chelsea, enquanto The Athletic apurou que o clube está aberto a vender a também atacante Elisabeth Terland, a artilheira do United na temporada passada, caso receba uma oferta que atenda à sua avaliação, a fim de reinvestir os fundos em vez de potencialmente perder a internacional norueguesa em uma transferência gratuita no próximo verão.

  Terland, que recusou um novo contrato em novembro, também não é o único nome com contrato encerrando no próximo ano. Ella Toone é outra, e quando questionada sobre seu futuro no mês passado, a meio-campista da Inglaterra foi evasiva.

  "Obviamente, agora é hora de conversar", disse Toone. "Só sei que tenho de tomar uma decisão sobre o que é melhor para mim."

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  A olhar por cima do ombro

  E não é só alcançar o City, o Arsenal e o Chelsea que deve estar na mente do United. Há também a necessidade de olhar por cima do ombro, porque aqueles naquele grupo de clubes de meio de tabela estão a melhorar.

  O London City Lionesses é a ameaça óbvia. Propriedade da bilionária Michele Kang, que também é dona do Washington Spirit de Trinity Rodman e do Lyon, oito vezes campeão europeu, o clube fez a contratação do verão ao atrair a bicampeã da Bola de Ouro Putellas para Inglaterra, com a tetracampeã da Liga dos Campeões Mapi Leon, a antiga estrela das Lionesses Mary Earps e a prolífica avançada alemã Nicole Anyomi também a entrarem pela porta.

  Mas há outros a ter em atenção. O Tottenham, que terminou uma posição e apenas quatro pontos atrás do United na época passada depois de empatar com eles em casa e fora, fez um arranque realmente sólido no mercado de verão, trazendo já cinco novas caras. Entre eles estão Shekiera Martinez, autora de 16 golos em 32 jogos da liga pelo ameaçado de despromoção West Ham; Kirsty Hanson, apenas superada em golos por Shaw e Russo na WSL na época passada; e a guarda-redes Selma Panengstuen, que alegadamente escolheu o Spurs em detrimento do Arsenal e do PSG.

  O Brighton, outra equipa que causou problemas ao United no ano passado, também procura construir sobre a sua caminhada até à final da Taça de Inglaterra de maio, e adicionou a antiga médio do Arsenal Lia Walti ao seu plantel, no que é um excelente negócio.

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  Mais necessário

  Como o United vai responder? No verão passado, quando a janela de transferências do futebol feminino atingiu novos patamares financeiros, o treinador Skinner admitiu que os Red Devils não conseguiriam competir com os valores de sete dígitos que levaram Olivia Smith ao Arsenal e Grace Geyoro ao London City.

  "A realidade é que temos de tentar encontrar a nossa própria forma de o fazer", disse. E o United fez algum bom trabalho apesar dessa admissão ter gerado frustração entre os adeptos - só não fez o suficiente para construir um plantel capaz de competir em quatro frentes.

  Não haverá quatro frentes este ano. O futebol da Liga dos Campeões está fora de questão e o United vai procurar tirar partido disso, tal como o City fez este ano ao pôr fim à sua espera de uma década por outro título da WSL. Há também a esperança de que aqueles contratados em janeiro possam ter um maior impacto na nova campanha, tendo tido seis meses para se adaptarem. Esse é especialmente o caso de Lea Schuller, que chegou do Bayern de Munique com um incrível registo de golos mas marcou apenas duas vezes nas suas primeiras 18 aparições.

  Mas esta equipa do United ainda precisa de ser reforçada enormemente para competir não só com o City, o Arsenal e o Chelsea, mas também com as equipas abaixo deles na tabela que estão a dar passos gigantes. Esta é uma janela de transferências enorme para o clube, e embora um início silencioso não signifique que não será bem-sucedida, o verão ainda não apresentou o tipo de resposta que os adeptos teriam esperado após uma época dececionante que mostrou porque o United ainda não é um candidato consistente no topo do futebol feminino.