لا يوجد حقًا ما يضاهي كأس العالم. فحتى مرحلة التصفيات وحدها تولد مستوى من الحماس على الصعيد الوطني لا يمكن لمباريات الأندية أن تضاهيه، ولهذا شهدنا مشاهد فرح حقيقي في جميع أنحاء العالم مع تأهل دولة تلو الأخرى إلى مهرجان كرة القدم الذي سيُقام هذا الصيف في أمريكا الشمالية. تم تأكيد المشاركين الستة الأخيرين في مارس، حيث حجزت السويد وتركيا والتشيك والبوسنة والهرسك المراكز الأربعة المتبقية في أوروبا، بينما خرج العراق وجمهورية الكونغو الديمقراطية من مباريات الملحق بين الاتحادات.
أعلنت الفيفا عن تعديل هام في البروتوكول يقضي بمشاركة جميع لاعبي الفريق في أداء النشيد الوطني قبل المباريات في كأس العالم المقبلة. وبخلاف العرف الرياضي المتبع، قررت الهيئة العالمية المسؤولة عن كرة القدم أن يتجمع كل من التشكيلة الأساسية واللاعبين البدلاء معًا على أرض الملعب قبل انطلاق المباراة.
خاضت التشيك مرتين جولة ركلات الترجيح – وفي المرتين حافظت على رباطة جأشها. وبعد مباراتين مثيرتين للغاية، تأهلت المنتخب للمرة الأولى منذ 20 عامًا إلى كأس العالم.
كانت ليلة حظ عاثر لكل من ويلز وجمهورية أيرلندا، اللتين خرجتا من تصفيات كأس العالم. فقد خسر كلا الفريقين تقدمهما في الدقائق الأخيرة قبل أن يخسرا بركلات الترجيح المؤلمة أمام البوسنة والهرسك والتشيك، على التوالي.