Het ontstaan van SC Heerenveen dateert uit 1920. In het beginjaar werd onder de vlag van Athleta gevoetbald. Tijdens het daaropvolgende seizoen 1921-1922 werd de naam gewijzigd in 'Spartaan'. Deze naamswijziging was van korte duur. In oktober 1922 kreeg de club bericht van de NVB  (Nederlandse Voetbal Bond) dat de vereniging als v.v. Heerenveen i.p.v. Spartaan in de boeken stond vermeld. Sindsdien ging men verder onder de naam VV Heerenveen. V.V. Heerenveen behaalde voor de oorlogsjaren drie Noordelijke Kampioenschappen. Na de oorlogsjaren was Heerenveen nog sterker. Dit hadden ze te danken aan Abe Lenstra. Abe Lenstra leidde Heerenveen zes maal op rij naar de noordelijke titel. Echter slaagde Heerenveen nooit om het landelijk kampioenschap te veroveren. Op 1 juni 1977 werd VV Heerenveen opgesplitst in een amateurafdeling en een betaald voetbal organisatie SC Heerenveen.

SC Heerenveen heeft tot het seizoen 1989-1990 in de 1e divisie gespeeld. Op 30 mei 199 bereikte SC Heerenveen d.m.v. de nacompetitie voor de eerste keer het hoogste niveau. Helaas was dit voor een korte tijd. Twee seizoenen later lukte SC Heerenveen wederom om terug te keren naar de eredivisie. SC Heerenveen groeide in daarop volgende jaren tot een vaste subtopper in de eredivisie en was regelmatig goed op dreef in de KNVB-Beker toernooi. In het  seizoen 1992-1993 bereikte SC Heerenveen de bekerfinale. SC Heerenveen verloor deze wedstrijd met 6-2 van Ajax. Op deze dag reisde er meer dan 20.000 SC Heerenveen supporters af naar de Rotterdamse Kuip.

In het seizoen 1994-1995 bereikte SC Heerenveen  de halve finales maar werd door Feyenoord uitgeschakeld. In het seizoen 1996-1997 werd de finale weer bereikt dit maal was het Limburgse Roda JC de tegenstander. Tijdens deze finale gingen er nog meer SC Heerenveen fans (25.000) mee naar de Kuip dan in 1993. Er gingen meer dan 350 bussen en 5 treinen naar Rotterdam toe. Helaas werd ook deze bekerfinale met 4-2 verloren. Ondanks dat beide bekerfinales verloren gingen was de sfeer in en buiten het stadion uitstekend.  Doordat SC Heerenveen zich in die tijd niet plaatste voor het Europese voetbal besloot men mee te doen aan de Intertoto-competitie. Tijdens deze competitie behaalde Heerenveen nimmer het Europese voetbal. Wel bereikte SC Heerenveen op een andere manier het Europese voetbal. In het seizoen 1997-1998 moest SC Heerenveen in de kleine bekerfinale aantreden tegen FC Twente in Zwolle. SC Heerenveen won deze wedstrijd en mocht daarom in Europacup 2 aantreden.  SC Heerenveen werd in dit toernooi in de tweede ronde uitgeschakeld door Varteks Varazdin. Het hoogtepunt in de historie van SC Heerenveen werd in 2000 geschreven  SC Heerenveen bereikte in het seizoen 1999-2000 een tweede plaats in de competitie. Deze tweede plaats gaf recht op de Champions league. SC Heerenveen mocht mee voetballen met de grote clubs in Europa. SC Heerenveen trad tegen Valencia, Olympiakos Piraeus en Olympique Lyon. SC Heerenveen behaalde alleen tegen Olympiakos Piraeus een overwinning en het speelde knap gelijk in en tegen Valencia. Deze vier punten waren niet genoeg  voor verdere Europese voetbal. De champions League was voor velen Heerenveen fans een waar feest.