ENGELAND: Fulham wil ook laatste topclub dwarszitten

Keerpunt

Het seizoen leek voor Fulham als een nachtkaars uit te gaan na de dikke 4-0 FA Cup-nederlaag op eigen veld tegen Manchester United. Een paar dagen eerder had de club pas voor de tweede keer dit seizoen een thuisduel verloren. Hull City won met 1-0 op Craven Cottage. Na de uitschakeling in de FA Cup verloor het team van Roy Hodgson opnieuw een thuiswedstrijd, deze keer van Blackburn Rovers. Craven Cottage leek niet langer een onneembare veste te zijn.  

Ruim drie weken later is de situatie weer helemaal anders. Na de nederlaag tegen Blackburn werd er zowaar een uitwedstrijd gewonnen. De 3-1 zege in en tegen Bolton betekende dat Fulham dit seizoen voor het eerst drie punten in een uitwedstrijd haalde. Daarna volgde het absolute hoogtepunt van deze jaargang: een perfecte wedstrijd tegen Manchester United, dat in Londen met 2-0 onderuit ging. De memorabele zege op de huidige kampioen zou zomaar een keerpunt kunnen zijn.  

Europees voetbal

Fulham is door de zeges op Bolton en Manchester United namelijk weer in de race voor Europees voetbal. Wigan Athletic bezet momenteel de zevende plaats, die aan het eind van de rit bijna zeker een ticket voor de Europa League oplevert. West Ham United heeft evenveel punten (41), terwijl Fulham slechts één punt daarachter staat. Ook Manchester City en Tottenham Hotspur doen echter nog mee om het laatste Europese ticket. Beide teams hebben 38 punten uit dertig duels.  

Of de club uit West-Londen wel of geen Europees voetbal gaat halen, Roy Hodgson levert met Fulham hoe dan ook een topprestatie. De manager werd in december 2007 de opvolger van Lawrie Sanchez, die vanwege de slechte prestaties was ontslagen. Hodgson deed het aanvankelijk weinig beter en het leek erop dat Fulham zou degraderen. Vier overwinningen uit de laatste vijf duels hielden de club uiteindelijk overeind, The Cottagers bleven op doelsaldo in de Premier League.  

Lastig duel voor toppers

Fulham heeft inmiddels twee van de laatste drie competitieduels op eigen veld verloren, maar de clubs uit de top-vier hebben dit seizoen in competitieverband nog niet op Craven Cottage kunnen winnen. Arsenal ging er op de tweede speeldag met 1-0 onderuit, Chelsea werd eind december op 2-2 gehouden en de vorige wedstrijd won Fulham zoals gezegd met 2-0 van Manchester United. De enige andere club van buiten de top vier die dit heeft gepresteerd, is Tottenham Hotspur. De Spurs speelden thuis gelijk tegen Manchester United en Arsenal en pakten drie punten tegen Liverpool en Chelsea.  

Liverpool-manager Rafaël Benitez weet dus wat hem te doen staat. Alleen goed voetbal van zijn team zal komende zaterdag een zege kunnen opleveren. En dat heeft Liverpool hard nodig om Manchester United bij te houden, want de ploeg van Sir Alex Ferguson heeft één punt meer en mag nog een thuiswedstrijd inhalen tegen Portsmouth.  

(Stefan Vlieger/Goal.com)