INTERVIEW – Op tijd herstelde Elia op zoek naar wereldfaam (deel 1)

De enkelblessure waar Elia sinds eind vorig jaar mee kampte zorgde voor een ware rel. De club wilde dat hij bleef spelen, terwijl de voetballer zich zorgen maakte over zijn fitheid. "Zij (HSV, red) zeiden tegen mij dat er niets aan de hand was. Dat het een kneuzing was. Ik zei: dat kan niet." Uiteindelijk ging Elia op eigen initiatief naar de Nederlandse dokter Niek van Dijk, werkzaam in het AMC. Van Dijk besloot hem direct te opereren. Daarmee ging hij zijn eigen gevoel achterna, maar passeerde hij ook de medische staf van HSV. "Mijn enkel was onstabiel. Als iemand me duwde, ging ik gelijk door m’n enkel heen. Het ging ook in mijn hoofd zitten."

De ingreep leidde tot het gewenste effect, nu Elia meestrijdt om een plek in de Oranje-selectie. Lang kende hij echter twijfel of hij het WK uberhaupt wel ging halen. "Dat heb ik echt gedacht", zegt hij nu. "Ik was tijdens mijn revalidatie bang om naar buiten te gaan. Ik wilde alleen maar rust pakken. Niet eens op m’n krukken even een stukje gaan wandelen. De eerste drie, vier weken was ik niet vooruit te branden. Ik was chagrijnig en maakte veel ruzie. Daarna heb ik de knop omgedraaid. Ik doe het niet voor jullie, maar voor mezelf. Ík wil graag naar het WK."

Labbadia ‘raakt in paniek’

De laatste vier interlands mocht Elia vanaf het begin meedoen. Een zekerheid voor de 23-man tellende WK-selectie is dat niet, al laat Bert van Marwijk vaste waarden niet makkelijk vallen. "Ik moet er hard voor trainen", beseft Elia zich. "Of het spannend is? Alles is spannend. Elke training, elke wedstrijd. Ik wil ervan genieten. Het hangt niet van iets specifieks af. Gewoon van hoe ik presteer en hoe iedereen in z’n vel zit."

Kans op wereldfaam

Toen kwam dus die blessure. In de periode dat Elia langs de kant toekeek, verspeelde HSV de goede uitganspositie in de competitie. Het leidde tot het ontslag van Bruno Labbadia. Een trainer met wie Elia aanvankelijk goed contact had. "De eerste maanden liep het normaal. Daarna kwamen er problemen. Hij werd onzeker en raakte in paniek. Hij wist niet welke keuzes hij moest maken. Makkelijk heeft hij het niet gehad, maar hij had het slimmer aan kunnen pakken met bepaalde spelers. Ook met mij? Nee, mij heeft hij de vrijheid gegeven. De oudere jongens had hij bijvoorbeeld af en toe een dag vrij kunnen geven. Iedereen moest altijd bikkelen. Het zijn kleine dingen. Er zijn nog meer dingen, maar die kan ik niet één, twee, drie zeggen."

Collega-international Arjen Robben werd wél kampioen van Duitsland. In het Nederlands elftal was Robben een concurrent. Sinds hij bij Bayern excelleert op de rechterflank lijkt dat veranderd. "Hij speelt nu op rechts en daar gaat hij ook voor. In die zin heb ik een concurrent minder." En zo zou het zomaar kunnen dat Elia veel in actie gaat komen op het WK. "Het is een mooie kans om me aan de wereld te laten zien. Bij Oranje heb ik altijd redelijk goede wedstrijden gespeeld. Nu wil ik erbij blijven ook. Als ik speel, wil ik aan de wereld laten zien wat ik kan. Het is niet alleen Europa nu, maar de hele wereld. Iedereen kan straks weten wie Elia is, speler van het Nederlands elftal."

Zaterdagochtend om 10.00 uur deel twee