월드컵 우승을 세 번이나 차지했던 이탈리아가 세계 축구 강대국 중 하나라는 것을 부정할 사람은 아무도 없을 것이다.

승부차기 저주의 악몽에 시달리며 1990년대를 보낸 이탈리아는, 2000년 들어 처음으로 열린 한일 월드컵에서 공동 개최국 한국에 패하며 실망스러운 결과를 보였다. 이제 다시 독일 월드컵을 맞이하여 쉽진 않겠지만 이탈리아는 우승을 목표로 하고 있다.

이탈리아 대표팀의 역사를 되짚어 보려면 1898년으로 올라가야한다. 그러나 공식 데뷔전은 1910년에 가진 프랑스 전이고, 부다페스트에서 열린 그 경기에서 이탈리아는 프랑스를 격파했다.

이탈리아 대표팀의 최초의 메이저급 우승은 1934년에 열린 제 2회 월드컵에서였다. 이탈리아에서 개최된 1934년 월드컵은 무쏠리니의 정치적 야망의 선전 도구로 이용되었고, 그 대회에서 이탈리아는 우승을 차지한다. 그리고 4년 후, 프랑스 월드컵에서 우승하며 월드컵 사상 처음으로 2회 연속 우승팀의 영예를 안는다.

축구 강국으로 자리 매김 하고 있던 이탈리아는 5,60년대에 극심한 부진에 빠지게 된다. 그 이유는 당시 이탈리아 대표팀의 대부분을 차지하고 있던 토리노 팀이 당한 ‘수페르가의 비극’ 때문이었다. 대표 선수들이 다수 포함되었던 토리노 팀 전원이 비행기 사고로 사망하게 되면서 이탈리아는 1950년과 54년 월드컵에선 1 라운드에서 탈락했고, 1958년 월드컵에선 본선 진출마저도 실패한다. (이 기록은 이탈리아 축구 역사에 단 한 번 있었던 지역 예선 탈락이다.)

이탈리아는 1960년대 후반 들어서야 서서히 제자리를 찾아갔다. 이탈리아는 1968년 유로 대회에서 우승하며 1966년 월드컵에서 북한에게 패해 8강 진출에 실패한 뼈아픈 기억을 달랠 수 있었다. 어떤 큰 계기나 눈에 띄는 자극은 없었지만, 이탈리아 축구는 서서히 발전하고 있었다.

1970년대는 상승과 하락이 함께 했다. 1970년 월드컵에서 이탈리아는 펠레가 이끄는 브라질에게 패하며 준우승에 머문다. 이 대회 단 한 번의 패배가 바로 결승에 나온 것이다. 하지만 서독을 맞아 4-3으로 눌렀던 준결승전은 굉장했던 승부로 역사에 오래도록 남아있다. 이 경기는 전문가들이 뽑은 ‘세기의 경기’에 선정되기도 했다. 그러나 1974년 월드컵에서 이탈리아는 1라운드에서 탈락했고, 1978년 월드컵에선 네덜란드에 밀려 결승에 오르지 못하고 브라질과 3,4위 결정전을 치른 끝에 4위를 차지한다.

1980년대 들어서야 이탈리아는 다시금 월드컵 우승을 차지한다. 1982년 스페인 월드컵에서 파올로 로씨의 대활약에 힘입어 통산 세번째 월드컵을 거머쥔다.

1988년 유로 대회에서 좋은 성적을 거둔 이탈리아는 달콤쌉싸름한 1990년대를 맞이한다. 이탈리아에서 열린 1990년 월드컵에서, 이탈리아는 준결승에서 아르헨티나에게 승부차기까지 가서 패하며 3위에 머문다. 4년 후, 승부차기의 저주는 다시 이탈리아를 찾아온다. 브라질과 결승에서 맞붙은 이탈리아는 승부차기에서 바죠와 바레시의 실축으로 다잡은 우승을 놓치고만다. 1998년 프랑스 월드컵에서도 마찬가지 일이 일어난다. 프랑스와의 8강전에서 또다시 승부차기로 밀려 탈락하고 만 것이다. 그러나 유로 2000에서는 우승의 희망이 보이는 듯 했다. 네덜란드와 벌인 준결승에서 토티의 대활약으로 결승에 오른 이탈리아는 개최국 프랑스와 우승을 놓고 싸우게 됐다. 델 베키오의 선취골로 앞서나가던 이탈리아는 경기 종료 휘슬이 울리기 바로 전, 윌토르에게 동점골을 허용하고 만다. 그리고 연장전에 들어간 두 팀은 트레제게의 극적인 골든 골로 우승 바로 앞에서 다음을 기약해야 했다. 실망은 여기서 그치지 않았다. 2002년 월드컵에서 한국에게 덜미를 잡히며 16강에서 탈락했고, 유로 2004에선 스웨덴과 덴마크의 가슴 아픈 무승부로 8강 진출에 실패했다.

2006년 독일 월드컵 본선에 진출한 이탈리아는 통산 16번째 본선 진출을 기록했다.