Manchester United wurde im Jahr 1878 gegründet, damals allerdings noch unter dem Namen Newton Heath L&Y Railway Football Club. 1902 folgte die Umbenennung in Manchester United. Obwohl der Verein zu den Gründungsmitgliedern der „Football Alliance“ gehörte, und 1909 und 1991 die Meisterschaft gewann, folgten sportliche Dürrejahre. Nach Abstiegen bis in die dritte Liga, dauerte es bis 1938, ehe United wieder in der höchsten englischen Spielklasse auftauchte.

Als Glücksgriff entpuppte sich die Verpflichtung von Matt Busby als neuem Trainer. Busby übernahm United 1945 und formte eine hungrige, schlagkräftige Mannschaft auf. 1952 holte Manchester United zum dritten Mal die englische Meisterschaft. In Anlehnung an ihr bemerkenswert niedriges Durchschnittsalter, bekam die Mannschaft den Spitznamen „Busby Babes“ verpasst. Es folgten weitere Titel in den Jahren 1956 und 1957.

1958 schlug die schwärzeste Stunde in der Historie des Klubs: Nach einem Europapokalspiel in Belgrad verunglückte das Flugzeug der Mannschaft nach einer Zwischenlandung in München. Acht Spieler kamen ums Leben, zwei mussten ihre Karriere wegen Verletzungen beenden. Busby übernahm sein Amt, nachdem er wiedergenesen war erneut, und machte sich daran, sein Team neu aufzubauen. Nach zwei Meisterschaften und einem Pokalsieg in den 60er Jahren, krönte Busby sein Wirken 1968 mit dem Gewinn des Europapokals der Landesmeister. Ein Jahr später erklärte der Trainer seinen Rücktritt und mit ihm gingen auch die Erfolge. Mitte der 70er Jahre stieg United gar in die „Second Division“ ab.

Die jüngere (Erfolgs-) Geschichte ist ganz eng mit dem Namen Alex Ferguson verbunden. Der Schotte trat nach langen Jahren der Erfolglosigkeit 1986 das Traineramt in Manchester an. Langsam aber stetig formte er Mannschaft und Verein nach seinen Vorstellungen. Belohnt wurde er erstmals 1990, als United den FA Cup holte, drei Jahre später folgte die erste Meisterschaft nach 26 Jahren.

Ferguson legte stets großen Wert auf eine gute Jugendarbeit und baute immer wieder Eigengewächse in seine Mannschaften ein. Seit der Einführung der „Premier League“ 1992 sind die „Red Devils“ mit Abstand der erfolgreichste Klub in Englands Eliteliga. Der 18. Meistertitel im letzten Jahr ließ den Klub mit Rekordmeister und Erzrivale FC Liverpool gleichziehen. 1999 und 2008 gewann United zudem die Champions League.